Chérissant toujours le souvenir d’avoir été une nation indépendante de 1836 à 1845, le Texas se distingue fièrement du reste des États-Unis. Si la taille même de l’État – 700 miles d’est en ouest et plus de 800 miles de haut en bas – lui confère une grande diversité géographique, ses 25 millions d’habitants sont fermement liés par une histoire et une culture communes. Bien que la fierté de l’État, qui se manifeste un peu partout, puisse sembler un peu extrême aux étrangers, le Texas a indéniablement beaucoup à offrir.
Sites à visiter dans cette région des États-Unis
Le littoral du Texas s’incurve vers le sud sur plus de 350 miles depuis Port Arthur, à la frontière de la Louisiane (ville pétrochimique et lieu de naissance de Janis Joplin) jusqu’au delta du Rio Grande, qui serpente vers le nord-ouest pour former une frontière naturelle de 900 miles avec le Mexique. Cette partie orientale de l’État présente un mélange intéressant de vie urbaine et de culture rurale.
L’est marécageux et boisé ressemble plus à la Louisiane qu’au joli Hill Country ou aux plaines agricoles du nord du Panhandle, tandis que la côte tropicale du golfe du Mexique a peu en commun avec les déserts montagneux de l’ouest. Les changements climatiques sont spectaculaires : la neige est fréquente dans le Panhandle, tandis que l’humidité de Houston est souvent insupportable.
Il y a 28 villes de 100 000 habitants ou plus, et chacune des principales destinations touristiques est unique. La ville hispanique de San Antonio, par exemple, avec sa population mexicaine et sa riche histoire, a un côté décontracté qui n’a rien à voir avec celui de Houston ou de Dallas, où le commerce est omniprésent. Une chose que partage l’ensemble du Texas est la fierté de l’État : Le Texas est un endroit spécial et ses sympathiques habitants le savent.
Brève histoire du Texas
Les premiers habitants du Texas étaient les Caddos à l’est et les Coahuiltèques nomades au sud. Les Comanches, qui sont arrivés des Rocheuses dans les années 1600, se sont rapidement retrouvés en guerre lorsque les Espagnols se sont aventurés à la recherche d’or. Dans les années 1700, les Espagnols ont commencé à construire des missions et des forts, mais ceux-ci n’ont eu qu’un impact minime sur le mode de vie nomade de la population indigène. Lorsque le Mexique a obtenu son indépendance de l’Espagne en 1821, il a pris le Texas dans le cadre de l’accord. Au début, les Mexicains étaient désireux d’ouvrir leurs terres et offraient de généreuses incitations aux colons. Stephen F. Austin a établi des colonies anglo-américaines dans les vallées des fleuves Brazos et Colorado. Cependant, le dirigeant mexicain, Santa Anna, s’inquiète rapidement des aspirations des Anglo-Américains à l’autonomie et ses restrictions croissantes conduisent à la révolution texane de huit mois en 1835-1836.
L’éphémère République du Texas, qui comprenait des territoires situés aujourd’hui en Oklahoma, au Kansas, au Nouveau-Mexique, au Colorado et au Wyoming, a servi à définir l’identité de l’État. En 1845, le Texas a rejoint l’Union, étant entendu qu’il pouvait faire sécession quand il le souhaitait ; cette disposition désuète a refait surface dans la politique texane actuelle. L’influence, surtout au nord et à l’est, des colons des États du Sud et de leur économie cotonnière esclavagiste a conduit le Texas à rejoindre la Confédération pendant la guerre civile (1860-1865). Pendant la Reconstruction, les colons du Nord et du Sud ont commencé à affluer, et l’expression « Gone to Texas » s’appliquait à tous ceux qui fuyaient la loi, les mauvaises dettes ou les amours malheureuses. C’est également l’époque des grandes expéditions de bétail, lorsque les bêtes en liberté dans le sud et l’ouest du Texas sont rassemblées et emmenées vers les chemins de fer du Kansas. La fascination texane – et nationale – pour le mythe romantique du cow-boy trouve son origine dans cette période. Aujourd’hui, son insigne – Stetson, bottes et bandana – est pratiquement un costume d’État.
Outre l’élevage et l’agriculture, le pétrole a joué un rôle crucial. Après le premier gros gisement en 1901, à Spindletop sur la côte du golfe du Mexique, l’économie texane est passée presque du jour au lendemain de l’agriculture à une industrialisation rapide. Des villes en plein essor ont vu le jour grâce à la chasse aux puits et des millions de dollars ont été gagnés lorsque les éleveurs, qui pensaient auparavant que leurs terres ne pouvaient être utilisées que pour le bétail, les ont vendues avec de gros bénéfices. Aujourd’hui, le Texas produit un cinquième de tout le pétrole domestique des États-Unis, et la vue des crics de pompe hochant la tête est l’une des images les plus marquantes de l’État. Mais l’engagement de l’État en faveur des énergies renouvelables est en train de devenir une partie intégrante du paysage, avec des éoliennes d’un blanc éclatant qui poussent comme des champignons dans la région de Panhandle-Plains.
Le parc national de Big Bend
Le Rio Grande, qui coule à travers des canyons de 1500 pieds de haut, fait un coude à 90 degrés au sud de Marathon pour former la frontière méridionale du parc national de BIG BEND – grâce à son isolement, c’est l’un des parcs nationaux les moins visités des États-Unis.
Les Apaches, qui ont chassé les Chisos il y a 300 ans, croyaient que cette nature sauvage d’une beauté obsédante était utilisée par le Grand Esprit pour y déverser toutes les roches laissées par la création du monde ; les Espagnols, quant à eux, l’appelaient terra desconocida, « terre étrange et inconnue ». Étendue époustouflante de 800 000 acres de montagnes boisées et de désert parsemé d’ocotillo, Big Bend a accueilli des éleveurs, des mineurs et des contrebandiers, dernière frontière des pionniers de l’Ouest américain.
Aujourd’hui, il est possible de camper dans des zones désignées, mais une grande partie du parc reste un territoire à peine cartographié. Sa topographie donne lieu à des juxtapositions spectaculaires de déserts et de montagnes, de plantes et d’animaux : pumas, ours noirs, coureurs des routes et javelinas (une créature grise hérissée, ressemblant à un porc, avec un museau et des défenses) se promènent tous en liberté. Malgré la sécheresse, des enchevêtrements de jolies fleurs sauvages et de cactus en fleurs éclatent de couleurs en mars et avril. En raison des mesures de sécurité renforcées depuis le 11 septembre, il est devenu illégal de traverser le Rio Grande pour entrer au Mexique.
Les montagnes Davis
Le climat tempéré des Davis Mountains verdoyantes, au sud de la jonction des I-10 et I-20, en fait une destination estivale populaire pour les Texans urbains qui étouffent. Le parc d’État éponyme, avec ses agréables sentiers de randonnée, attire le plus de visiteurs dans la chaîne, tandis que le McDonald Observatory, au nord-ouest, attire avec la promesse de vues célestes de classe mondiale. Au sud, le long de la Hwy-17, la petite Marfa est une communauté artistique balayée par les vents, au milieu du désert de l’ouest du Texas.
Marfa
MARFA, petite communauté florissante située à 30 km au sud de Fort Davis sur la Hwy-17, est le genre d’endroit qu’il est difficile d’imaginer exister là où il se trouve, mais aussi ailleurs. C’est une véritable oasis dans le désert, avec une scène artistique respectée qui attire de plus en plus d’artistes et de curieux venus de loin. C’est aussi une ville résolument décalée, où les boutiques de créateurs chics et les galeries préfabriquées sont compensées par des bâtiments historiques qui témoignent de son ancien rôle de centre d’élevage. Tout cela constitue un mélange fascinant. Beaucoup plus éthérées, les lumières de Marfa, à quelques kilomètres à l’est de la ville, attirent toujours les foules, même si les lumières ne coopèrent pas toujours.
El Paso
À l’époque où le Texas était encore le Tejas, EL PASO, la deuxième plus ancienne colonie des États-Unis, était le principal point de passage du Rio Grande. Elle joue toujours ce rôle aujourd’hui, ses 600 000 habitants se joignant à 1,7 million d’autres de l’autre côté du fleuve à Ciudad Juarez, au Mexique, pour former la plus grande mégalopole binationale (et bilingue) d’Amérique du Nord. À première vue, ce n’est pas un endroit particulièrement joli – d’énormes quais occupent une grande partie du centre-ville, les fonderies de cuivre éructantes bordent le fleuve et la partie nord est occupée par l’immense base militaire de Fort Bliss. Son cadre spectaculaire, où les monts Franklin rencontrent le désert de Chihuahuan, lui confère cependant un certain côté pionnier audacieux, qui s’apparente davantage à l’ancien qu’au nouveau Mexique, avec peu de la douceur pastel du sud-ouest des États-Unis. El Paso est également le siège de Tony Lama, fabricant de bottes de cow-boy de qualité supérieure, disponibles à des prix très réduits dans les magasins de la ville.
S’il est tentant de traverser la frontière avec le Mexique, n’oubliez pas que l’escalade de la guerre de la drogue a fait de Juarez l’une des villes les plus dangereuses du monde.
La frontière entre les États-Unis et le Mexique
Le caractère du centre-ville d’El Paso est façonné par la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Autrefois, les hors-la-loi et les exilés des deux côtés de la frontière se réfugiaient de l’autre côté du fleuve, et aujourd’hui le trafic reste considérable et pas tout à fait exempt de controverse. Les travailleurs manuels viennent au nord pour trouver des emplois sans papiers, et les entreprises américaines déversent secrètement leurs déchets toxiques du côté sud. La drogue est également un problème majeur. La frontière elle-même, le Rio Grande, a causé son lot de désaccords : le fleuve a changé de cours assez souvent dans les années 1800, et ce n’est que dans les années 1960, lorsqu’il a été passé dans un canal en béton, qu’il est devenu permanent.
Un joli parc de 55 acres, le Chamizal National Memorial, situé à l’est du centre-ville, près de Paisano Drive, a été construit pour commémorer le règlement du différend frontalier ; il possède un petit musée (mardi-samedi de 10h à 17h ; gratuit). Ailleurs, le petit mais captivant Border Patrol Museum, 4315 Transmountain Drive (mardi-samedi 9h-17h ; gratuit), explique le travail des patrouilleurs et met en lumière l’ingéniosité des contrebandiers.
Fort Worth
Souvent considérée comme une sorte de parent pauvre de Dallas, la sympathique FORT WORTH possède en fait une effervescence qui fait défaut à sa voisine située à 35 miles à l’est. Son caractère et son histoire sont typiquement occidentaux. Dans les années 1870, la ville était une étape de la grande route du bétail vers le Kansas, la Chisholm Trail, et lorsque les chemins de fer sont arrivés, elle est devenue un marché aux bestiaux à part entière. Les cow-boys et les hors-la-loi ont peuplé la ville dans les premières années et une grande partie de ce caractère demeure. Mais si le commerce du bétail reste une industrie majeure et si les Stockyards offrent une tranche stimulante et atmosphérique de la vie du Far West, Fort Worth est également fière de ses excellents musées – les meilleurs de l’État – et de son centre-ville compact, animé et agréable à parcourir. Tournée vers l’avenir, la ville entreprend également l’énorme plan directeur de la rivière Trinity, qui comprendra l’un des plus grands parcs urbains des États-Unis, ainsi que des sentiers et des voies vertes le long de la rivière Trinity.
La côte du Golfe
Si vous regardez le nombre d’immeubles en copropriété le long de la Gulf Coast, vous verrez qu’il s’agit d’une destination de choix pour les escapades. Le climat va de doux à Galveston à subtropical à la frontière mexicaine. Les ouragans dévastateurs de 1900 et de 2008 ont pratiquement rasé Galveston ; la reconstruction est en cours, mais la vieille ville salée offre toujours une histoire, du shopping et un soulagement discret par rapport à Houston. Corpus Christi est le meilleur point de départ pour explorer les plages relativement intactes du nord de Padre Island National Seashore.
Le pays des collines
Les collines ondulantes, les lacs et les vallées du HILL COUNTRY, au nord et à l’ouest d’Austin et de San Antonio, étaient habités principalement par les Apaches et les Comanches jusqu’à ce que l’État soit créé en 1845, lorsque des colons allemands et scandinaves sont arrivés. Bon nombre des communautés agricoles en rondins qu’ils ont établies sont toujours là, comme New Braunfels (célèbre pour ses saucisses et ses pâtisseries et, plus récemment, pour ses sports nautiques), Fredericksburg et Luckenbach. Vous entendrez peut-être encore parler allemand, et l’influence allemande se ressent également dans la nourriture et la musique locales ; le conjunto, par exemple, est un mélange de Tex-Mex et de musique d’accordéon. Toute la région est une zone de retraite et de villégiature populaire, avec des vues magnifiques sur les collines et la baignade dans les lacs, et quelques bons endroits pour camper.
Laredo et la vallée du Rio Grande
LAREDO, 200 000 habitants, est située à l’extrémité sud de la I-35 (l’extrémité nord se trouve à 1600 miles au nord, à Duluth, MN). Un pont très fréquenté relie les États-Unis au Mexique en bas de Convent Avenue, où se trouve une importante présence de la police des frontières. Les luttes entre les cartels de la drogue mexicains s’étant intensifiées ces dernières années, Laredo et sa ville jumelle de l’autre côté de la frontière ont acquis une réputation violente – mais le risque réel se situe surtout au Mexique.
Le centre de la place principale de Laredo est la jolie cathédrale Saint-Augustin, située à deux pâtés de maisons au nord du Rio Grande, au 200 St Augustin Ave, qui abrite une peinture murale moderniste de la Crucifixion. Sinon, il n’y a pas grand-chose à faire d’autre que manger, boire et profiter de l’atmosphère : cette ville, peut-être plus que toute autre au Texas, reflète une forte influence latino, évidente dans tous les domaines, de la nourriture à la musique hip-hop hurlante.
La vallée du Rio Grande : en partant de Laredo vers le sud-est par la route US-83 (appelée Zapata Hwy), vous traversez la vallée du Rio Grande, une partie subtropicale du sud du Texas, décidément bien éloignée de l’itinéraire typique de l’État. En fait, il s’agit d’un delta sujet aux inondations, et la vallée, longue de 180 miles, offre peu de curiosités immédiatement identifiables, bien qu’une série de communautés agricoles atmosphériques, avec de minuscules centres-villes qui ont à peine été touchés en deux cents ans, justifient amplement un voyage aussi loin au sud.
Le Panhandle
Les habitants du Panhandle, la partie la plus septentrionale de l’État, l’appellent « le vrai Texas ». Sur une carte, elle apparaît comme un appendice rectangulaire bordant l’Oklahoma et le Nouveau-Mexique. Paysage agricole romantique et austère, parsemé d’herbes folles et de mesquites, il répond au fantasme de ce à quoi le Texas devrait ressembler. Lorsque l’expédition de Coronado est passée par là au XVIe siècle, les chercheurs d’or ont planté des pieux dans le sol à travers ce vaste panorama immuable, désespérant de trouver autrement le chemin du retour – d’où le nom de Llano Estacado, ou plaines piquetées, qui persiste aujourd’hui (le Panhandle est la partie la plus méridionale des grandes plaines).
Une fois que les bisons – et les indigènes – ont été chassés de ce qui était considéré comme une région frontalière inhabitable, le Panhandle a commencé à produire de grandes ressources naturelles dans les années 1870. L’hélium, notamment à Amarillo, ainsi que le pétrole et l’agriculture, ont apporté la richesse à la région, qui abrite également de grands ranchs.
Le Panhandle n’offre que peu d’attractions touristiques – son véritable attrait réside dans sa beauté rurale et aride. Mais la musique a également des racines profondes dans la région. Des auteurs-compositeurs tels que Bob Wills, Buddy Holly, Roy Orbison, Waylon Jennings, Terry Allen, Joe Ely, Jimmie Dale Gilmore et Natalie Maines des Dixie Chicks ont tous grandi ici.
Dallas – ton univers impitoyable
Contrairement à la croyance populaire, il n’y a pas de pétrole à DALLAS. Depuis sa fondation en 1841 en tant que comptoir commercial dans les prairies, par l’avocat du Tennessee John Neely Bryan et son ami de l’Arkansas Joe Dallas, des générations successives d’entrepreneurs y ont amassé des richesses par le commerce et la finance, en utilisant d’abord le bétail, puis les réserves de pétrole comme garantie. Le pouvoir de l’argent à Dallas a été démontré à la fin des années 1950, lorsque ses financiers ont pesé de tout leur poids en faveur de l’intégration – les propriétaires de restaurants et les chauffeurs de bus potentiellement racistes ont subi des pressions pour ne pas s’opposer aux nouvelles politiques et Dallas a été épargnée de grands bouleversements. L’image de la ville a toutefois été ternie par l’assassinat du président Kennedy en 1963 et il a fallu la construction de l’aéroport international de Dallas/Fort Worth dans les années 1960 et le double succès de l’émission télévisée Dallas et de l’équipe de football des Cowboys dans les années 1970 pour rétablir la confiance.
Austin
AUSTIN était une minuscule communauté sur les rives verdoyantes du fleuve Colorado (Texas) lorsque Mirabeau B. Lamar, président de la République du Texas, suggéra en 1839 qu’elle ferait une meilleure capitale que Houston, marécageuse et rongée par les maladies. Les premiers travaux de construction durent être effectués sous la surveillance de gardes armés, tandis que des Comanches en colère observaient les collines environnantes. Malgré cette situation périlleuse, Austin a prospéré.
Houston
Quatrième plus grande ville des États-Unis, HOUSTON est une bête disgracieuse, étouffée par des anneaux successifs d’autoroutes et très humide. Malgré cela, son énergie, sa fierté texane et, surtout, son refus de se prendre totalement au sérieux, lui confèrent un attrait certain. Pour les visiteurs, ses musées bien dotés, sa scène artistique très appréciée et sa vie nocturne décente signifient qu’il y a toujours quelque chose à faire.
San Antonio
Ni la ligne d’horizon moderne d’une métropole pétrolière, ni le paysage de l’Ouest sauvage parsemé d’herbes folles, la séduisante et festive SAN ANTONIO ne ressemble en rien à l’image stéréotypée du Texas, bien qu’elle ait joué un rôle central dans l’histoire de l’État. Située à un carrefour géographique, elle incarne les mélanges sociaux et ethniques complexes de tout le Texas. Bien que les Allemands, entre autres, aient apporté une forte contribution culturelle, la San Antonio d’aujourd’hui est majoritairement hispanique. Aujourd’hui septième ville des États-Unis, elle conserve une atmosphère calme et organique et est l’un des endroits les plus agréables du Texas où passer quelques jours.
