Souvent négligé au profit de ses voisins mieux connus, le Laos, pays enclavé, reste l’une des destinations les plus séduisantes d’Asie du Sud-Est. Pris au milieu des deux guerres d’Indochine et longtemps isolé du reste du monde, le pays conserve un charme lent et plutôt démodé, et sa population – incroyablement décontractée et amicale, même selon les normes asiatiques – est sans aucun doute l’un des points forts de toute visite.
La ligne de vie du Laos est le fleuve Mékong, qui s’étend sur toute la longueur du pays, le divisant parfois en deux et servant de frontière avec la Thaïlande ; les montagnes accidentées de l’Annamite ont historiquement servi de tampon contre le Vietnam, avec lequel le Laos partage sa frontière orientale. La plupart des gens visitent le pays dans le cadre d’un voyage plus large dans la région, en entrant souvent par la Thaïlande et en suivant le Mékong plus au sud. Cependant, le Laos mérite à lui seul une exploration plus approfondie, et avec un peu plus de temps, il n’est pas difficile d’avoir l’impression de visiter des endroits où peu d’Occidentaux s’aventurent. Des montagnes couvertes de forêts du nord aux îles de l’extrême sud, il y a de quoi vous occuper pendant des semaines, tout en ayant l’impression d’avoir à peine effleuré la surface.
Le Laos, un pays diversifié
Pour un si petit pays, le Laos est étonnamment diversifié en termes de population. Des tribus montagnardes aux vêtements colorés peuplent les hauteurs, tandis que dans les vallées fluviales des basses terres, les cocotiers dominent les monastères bouddhistes de l’ethnie lao. Le pays conserve également une partie de l’influence française qu’il a absorbée à l’époque coloniale : l’odeur familière du pain et du café fraîchement cuits se mêle aux arômes exotiques locaux sur les marchés du matin, et bon nombre des anciens shophouses de ses grandes villes abritent désormais (comme il se doit) des restaurants français.
Les effets des guerres, et de son gouvernement communiste, sont indéniables – il reste totalement déconseillé de s’aventurer dans la campagne sans suivre de chemins par crainte des UXO (munitions non explosées) – et le pays reste fortement dépendant de ses voisins pour toutes sortes de produits ; en effet, dans certaines parties du pays, les marchés locaux proposent plus de produits chinois et vietnamiens que laotiens. Cependant, que vous traversiez la campagne dans un vieux bus branlant rempli de sacs de riz, avec plus de personnes que de sièges, et diffusant de la musique pop laotienne, que vous naviguiez tranquillement sur le Mékong en admirant des paysages d’une beauté stupéfiante, ou que vous soyez traîné par un étranger pour célébrer une naissance après avoir bu trop de bière laotienne et de lào-láo, il est difficile de ne pas être conquis par ce pays et ses habitants tout à fait fascinants.
Où aller au Laos
Située sur une large courbe du Mékong, Vientiane est peut-être la capitale la plus modeste d’Asie du Sud-Est. Pourtant, bien que n’ayant pas l’effervescence de Ho Chi Minh Ville ou de Bangkok, la capitale du Laos s’est transformée depuis les années 1990, avec une série de restaurants et de cafés cosmopolites pour compléter ses charmantes rangées de shophouses franco-indochinoises jaune pâle. Dépossédée de ses temples les plus splendides lors des batailles avec le Siam il y a longtemps, Vientiane est plus un endroit pour s’adapter au rythme de la vie laotienne, et pour s’adonner aux saunas aux herbes et aux boissons au coucher du soleil sur les rives du Mékong, qu’un endroit pour les visites effrénées des monuments et des musées. Peu de touristes passant par la capitale manquent l’occasion de faire un voyage d’une demi-journée à Xieng Khuan, sa prairie au bord de la rivière remplie de statues religieuses gigantesques, l’un des sites les plus saisissants et les plus étranges du Laos.
Depuis Vientiane, il est judicieux de se diriger vers le nord jusqu’à Vang Vieng, une ville située dans un paysage de rizières vertes scintillantes et de collines karstiques en dents de scie. Un endroit idéal pour la spéléologie, le kayak, l’escalade et les longues promenades dans la campagne, la ville est surtout connue pour sa scène de tubing sauvage, et est sans aucun doute la capitale de la fête du pays pour les jeunes routards. De là, l’ancienne route royale montagneuse menant à Luang Prabang traverse en montagnes russes certains des paysages les plus époustouflants du Laos. Les plus intrépides peuvent s’adonner à une expédition par la route et la rivière à travers la frontière nord-ouest du Laos, en s’arrêtant à l’avant-poste reculé de Sayaboury, qui abrite une grande partie de la population d’éléphants en déclin du pays.
Malgré les ravages du temps, les temples dorés et les shophouses franco-indochinoises de la petite ville cultivée de Luang Prabang possèdent une majesté envoûtante qui en fait la destination la plus attrayante du Laos. Bien que de plus en plus touristique, les rues secondaires poussiéreuses, les vues sur le Mékong et les matins tranquilles confèrent encore beaucoup de charme à la ville. La plupart des visiteurs combinent un séjour ici avec deux excursions d’une journée, vers les grottes sacrées de Pak Ou, deux grottes au bord de la rivière qui regorgent de milliers d’images de Bouddha, et vers la magnifique cascade de Kouang Si, l’endroit idéal pour une baignade rafraîchissante par une journée chaude.
À quelques heures au nord de Luang Prabang, en remontant la rivière émeraude Nam Ou, se trouve la ville tranquille de Nong Khiaw, pittoresquement entourée d’imposants pics calcaires et qui constitue une base idéale pour faire du trekking et du kayak dans la région. Un peu plus loin sur la rivière, et uniquement accessible par bateau, Muang Ngoi est un lieu très prisé des voyageurs, où il est difficile de se soustraire à la tentation de passer ses journées à profiter de la vue depuis un hamac. Suivre la rivière encore plus au nord est l’un des plus grands moments d’un voyage au Laos, en traversant des paysages époustouflants sur des bateaux résolument locaux pour arriver à Phongsali, d’où vous pouvez explorer plus avant l’extrême nord isolé, ou participer à un trek de nuit dans les villages des tribus montagnardes locales.
L’amélioration des routes signifie qu’il est désormais beaucoup plus facile d’explorer le grand nord, une région souvent spectaculaire qui abrite un patchwork de groupes tribaux des hautes terres. Luang Namtha et le village tranquille de Muang Sing sont tous deux des centres de randonnées vers les villages des tribus des collines voisines, tandis que le premier offre également des possibilités de kayak. En aval, se trouve Houayxai, à la frontière thaïlandaise, d’où vous pouvez rejoindre un bateau lent sur le Mékong pour le pittoresque voyage vers Luang Prabang.
Perdue dans les montagnes brumeuses de l’extrême nord-est, la province de Hua Phan était le centre névralgique du Laos communiste pendant la deuxième guerre d’Indochine, et reste bien éloignée des centres de la vallée du Mékong de la vie laotienne des basses terres. La capitale provinciale, Sam Neua, a un côté résolument vietnamien (ce qui n’est guère surprenant si l’on considère sa proximité avec la frontière), et bien qu’elle dispose d’une infrastructure touristique plutôt limitée, l’endroit a un certain charme dès que l’on creuse un peu. La principale raison d’un séjour ici est de visiter Vieng Xai, où les communistes du Pathet Lao dirigeaient leur résistance depuis les profondeurs d’un vaste complexe de grottes, et où le dernier roi laotien a été exilé jusqu’à sa mort prématurée. Au sud de Hua Phan, le long de la route 6, se trouve la province de Xieng Khuang, le cœur de la population Hmong du Laos. Phonsavan, une ville poussiéreuse assez quelconque, est le point de départ des excursions vers la mystique Plaine des Jarres.
Au sud, la queue du Laos est coincée entre les formidables montagnes Annamites à l’est et le fleuve Mékong qui se dirige vers le Cambodge. Thakhek est un bon point de départ pour visiter les grottes de Mahaxai et le Khammouane Limestone NBCA, dont le point culminant est Tham Lot Kong Lo, une rivière souterraine que l’on peut parcourir en canoë. La géniale Savannakhet est la ville la plus célèbre du sud, presque aussi culturellement vietnamienne qu’elle est laotienne, une agréable retraite urbaine avec un charme architectural qui n’a d’égal que celui de Luang Prabang. Le plateau frais et fertile des Bolavens, où l’on cultive la majeure partie du café laotien, constitue une halte rafraîchissante pendant la saison chaude, ne serait-ce que pour goûter une tasse du célèbre breuvage. Au sud-ouest se trouve la petite ville de Champasak, avec ses rues de terre rouge et ses villas princières. Les ruines de Wat Phou, le plus grand des temples khmers en dehors du Cambodge, sont perchées sur une colline boisée à proximité.
Ancrant la queue du Laos, les innombrables îles fluviales de Si Phan Don sont éparpillées sur le Mékong, gonflé à 14 km d’une rive à l’autre, jusqu’à la frontière cambodgienne. L’une des zones humides les plus importantes du pays, Si Phan Don est l’endroit idéal pour passer des jours de farniente et abrite de nombreuses communautés de pêcheurs établies de longue date ainsi que des traditions laotiennes séculaires.
