Imprégnée d’un mélange étourdissant de cultures et d’influences, la Nouvelle-Orléans est un lieu envoûtant. Ici, les gens dansent lors des funérailles et organisent des fêtes pendant les ouragans, des musiciens de renommée mondiale arrondissent leurs fins de mois en jouant au coin des rues et des restaurants à l’abri des regards servent une cuisine créole gastronomique. On y trouve aussi une certaine nostalgie, parallèlement à sa célèbre joie de vivre – dans les façades écaillées du vieux quartier français, ses balcons filigranes en fonte enchevêtrés de fougères et de jasmins odorants, et dans les cimetières bordés de tombes en marbre en surface. La beauté mélancolique de la Nouvelle-Orléans – ainsi que son esprit bouillonnant – a toujours été accompagnée d’une conscience de la fragilité de la vie, due au moins en partie à sa géographie périlleuse.
Depuis les événements d’août 2005, il est devenu douloureusement clair pour le reste du monde que la « Big Easy » est bien plus que son image de ville de fête permanente. Même au meilleur moment, c’était une ville contradictoire, révélant sans cesse les divisions entre les riches et les pauvres (et, plus explicitement, entre les blancs et les noirs) ; des années après Katrina, alors que les cicatrices émotionnelles et physiques guérissent lentement, ces contradictions demeurent. Si l’on peut encore faire la fête dans le quartier français et le Marigny jusqu’à l’aube, en dansant au son du jazz et en se régalant de plats créoles à l’ail, on trouve à quelques minutes de là des quartiers qui luttent encore pour se reconstruire. Cela ne veut pas dire qu’il est inapproprié de profiter de la vie dans la Nouvelle-Orléans d’aujourd’hui – bien qu’elle ait été abandonnée non seulement par la nature mais aussi par les autorités fédérales et locales après Katrina, la vitalité, le courage et la loyauté obstinée de la ville restent forts. Le mélange de cultures et de races qui a construit la ville lui donne toujours son cœur ; pas « facile », exactement, mais tout à fait différent de tout autre endroit aux États-Unis – ou dans le monde.
La Nouvelle-Orléans est surnommée « Crescent City » en raison de sa situation entre la rive sud du lac Pontchartrain et la courbe en fer à cheval du fleuve Mississippi. Cette situation unique rend le plan de la ville déroutant, avec des rues qui s’incurvent pour suivre le fleuve et qui partent dans des angles bizarres pour se diriger vers l’intérieur des terres. Les points de repère ne sont guère utiles – les habitants parlent plutôt de lakeside (vers le lac) et de riverside (vers le fleuve) et, en utilisant Canal Street comme ligne de démarcation, de uptown (ou amont du fleuve) et de downtown (aval du fleuve).
Brève histoire de la Nouvelle-Orléans
La Nouvelle-Orléans a commencé sa vie en 1718 en tant qu’avant-poste canadien-français – un lieu improbable, marécageux, dans un emplacement de choix près de l’embouchure du Mississippi. Le développement a été rapide, et avec la première importation massive d’esclaves africains, dès les années 1720, sa démographie unique a pris forme. Le Code noir, élaboré par les Français en 1685 pour gouverner Saint-Domingue (l’actuelle Haïti) et établi en Louisiane en 1724, confère aux esclaves des droits sans équivalent ailleurs, notamment la permission de se marier, de se réunir socialement et de prendre des dimanches de congé.
En 1760, Louis XV remit secrètement la Nouvelle-Orléans, ainsi que tout le territoire français à l’ouest du Mississippi, à son cousin espagnol, Charles III, afin de se prémunir contre l’expansionnisme britannique. Malgré la résistance initiale de sa population francophone, la ville a grandement bénéficié de sa période de colonie espagnole entre 1763 et 1800 : à la fin du XVIIIe siècle, le port était florissant, le repaire des contrebandiers, des joueurs, des prostituées et des pirates. Parmi les nouveaux arrivants figuraient des Anglo-Américains fuyant la Révolution américaine et des aristocrates fuyant la révolution en France. La ville devient également un refuge pour les réfugiés – blancs et noirs libres, ainsi que leurs esclaves – fuyant les révoltes d’esclaves à Saint-Domingue (Haïti). Comme dans les Antilles, les Espagnols, les Français et les gens de couleur libres s’associent et forment des alliances pour créer une culture créole distincte, avec ses propres traditions et modes de vie, son propre patois et une cuisine qui tire ses influences de l’Afrique, de l’Europe et des colonies.
La Louisiane est restée espagnole jusqu’à ce qu’elle soit cédée à Napoléon en 1801, à la condition qu’elle ne change plus jamais de mains. Deux ans plus tard, cependant, Napoléon, à court d’argent pour financer ses batailles contre les Britanniques en Europe, conclut avec le président Thomas Jefferson un accord connu sous le nom d’achat de la Louisiane. Cet accord sournois cède aux États-Unis toutes les terres françaises situées entre le Canada et le Mexique, du Mississippi aux Rocheuses, pour seulement 15 millions de dollars. Mal accueillis dans la ville créole – l’actuel quartier français – les Américains qui ont émigré à la Nouvelle-Orléans ont été contraints de s’installer dans la zone connue aujourd’hui sous le nom de Central Business District (ou CBD) et, plus tard, dans le Garden District.
La guerre de Sécession a mis fin à l’âge d’or de la Nouvelle-Orléans, qui était un port important et un centre financier pour les pays producteurs de coton. Ravagée économiquement et socialement par le conflit, la Louisiane fut presque mise à genoux par la Reconstruction, et la ville, autrefois grande, connut une période d’anarchie et de violence raciale sans précédent. À mesure que le Nord s’industrialisait et que d’autres villes du Sud se développaient, la Nouvelle-Orléans voyait sa fortune décliner.
Le jazz a fait irruption dans les bars et les bordels vers 1900 et, avec l’évolution de Mardi Gras en tant qu’attraction touristique, il a donné un nouveau souffle à la ville. Et bien que la Dépression ait frappé la ville aussi durement que le reste de la nation, elle a également – sous l’impulsion d’un certain nombre d’écrivains et d’artistes locaux – annoncé la résurgence du quartier français, qui s’était désintégré pour devenir un taudis. Malgré tout, c’est le duo moins romantique du pétrole et de la pétrochimie qui a réellement sauvé l’économie – jusqu’à ce que le marasme des années 1950 pousse la Nouvelle-Orléans loin derrière les autres villes américaines. Le krach pétrolier du début des années 1980 lui a donné un nouveau coup de massue, un début sombre pour près de deux décennies de taux de criminalité élevés, de décès dus au crack et de corruption généralisée.
Au tournant du millénaire, les choses s’amélioraient, jusqu’à ce que l’ouragan Katrina et les inondations qui ont suivi mettent la ville à feu et à sang. En 2010, l’équipe de football des Saints a étonnamment remporté le Superbowl ; cette victoire a suscité une telle émotion que l’élection de Mitch Landrieu, le premier maire blanc de la ville à majorité noire depuis trente ans, a été à peine mentionnée, même dans les journaux locaux. Quelques mois plus tard, le sentiment d’un nouveau départ a reçu un coup dur à cause de la désastreuse marée noire de BP dans le golfe du Mexique et de ses implications à long terme pour l’économie ; cependant, si une ville a jamais su s’accrocher et se battre, c’est bien la Nouvelle-Orléans.
Hébergement à la Nouvelle-Orléans
La Nouvelle-Orléans offre de très bons endroits où séjourner, qu’il s’agisse de vieilles pensions de famille à l’allure désuète ou d’élégants hôtels de charme. Le prix des chambres, qui n’est jamais bas (vous aurez du mal à trouver quelque chose de décent pour moins de 100 dollars la nuit), augmente considérablement pour Mardi Gras et le Jazz Fest, lorsque les prix peuvent doubler et que les chambres sont réservées des mois à l’avance. La plupart des gens choisissent de séjourner dans le quartier français, au cœur de l’action. La plupart des hébergements se trouvent dans des pensions de famille pleines d’atmosphère, la plupart dans d’anciennes maisons de ville créoles. À l’extérieur du quartier, le Lower Garden District offre quelques options économiques, tandis que le Marigny est spécialisé dans les chambres d’hôtes et que le Garden District compte quelques vieux hôtels magnifiques. Le CBD est le domaine des chaînes et des hôtels d’affaires haut de gamme de la ville.
Boissons et vie nocturne à la Nouvelle-Orléans
Le monde de la boisson à la Nouvelle-Orléans, comme la ville elle-même, est sans prétention et ouvert à tous : que vous sirotiez des Sazeracs dans la lumière dorée d’un bar à cocktails des années 1930 ou que vous buviez une Abita à l’aube dans un bar clandestin, vous aurez toutes les chances de vous retrouver dans une foule de bohémiens pleins d’entrain. Il est également légal de boire de l’alcool dans les rues – pour certains visiteurs, c’est pratiquement de rigueur – mais pas à partir d’un verre ou d’une bouteille. Demandez simplement un gobelet en plastique « à emporter » dans n’importe quel bar et emportez-le avec vous. Vous devrez cependant finir votre verre avant d’entrer dans un autre bar.
Manger à la Nouvelle-Orléans
La Nouvelle-Orléans est un rêve pour les gourmands. Les restaurants y sont bien plus que des endroits où manger : des grandes dames les plus haut placées de la cuisine créole aux cabanes de po-boy les plus rudes, ils sont farouchement chéris en tant que gardiens de la communauté, de la culture et du patrimoine. Heureusement, les prix ne sont pas élevés par rapport à d’autres villes américaines – même dans les endroits les plus chics, vous pouvez vous en sortir avec 40 dollars par tête pour un repas de trois plats avec du vin.
Mardi Gras et autres festivals de la Nouvelle-Orléans
La saison des carnavals de la Nouvelle-Orléans, qui commence le 6 janvier et dure environ six semaines jusqu’au mercredi des Cendres, ne ressemble à aucune autre dans le monde. Bien que son nom soit utilisé pour définir l’ensemble de la saison, Mardi Gras lui-même, qui signifie « mardi gras » en français, n’est que le point culminant d’un tourbillon de parades, de fêtes, de réjouissances de rue et de bals masqués, tous liés aux structures sociales, raciales et politiques labyrinthiques de la ville.
Le carnaval officiel prend sa forme actuelle en 1857. À cette époque, le concept des « krewes », ou clubs de carnaval secrets, a été adopté avec enthousiasme par l’aristocratie de la Nouvelle-Orléans, dont beaucoup de suprémacistes blancs qui, après la guerre de Sécession, ont utilisé leurs chars satiriques et le voile du secret pour se moquer de la Reconstruction et la miner. Aujourd’hui, une cinquantaine de krewes officiels équipent des chars colorés, menant d’immenses processions aux thèmes différents, souvent mythiques.
Chaque krewe est régi par un roi et une reine, qui présideront ensuite les bals masqués et fermés de l’organisation. Il existe des krewes réservés aux femmes, d’énormes « super krewes » et d’importants groupes afro-américains. Le plus connu et le plus important d’entre eux est le Zulu, créé en 1909 lorsqu’un homme noir s’est moqué de Rex, le roi du carnaval, en portant un sceptre en forme de tige de banane et une boîte de conserve sur la tête. Aujourd’hui, la parade Zulu du matin de Mardi Gras est l’une des plus populaires de la saison (et les jets de noix de coco du krewe sont parmi les plus convoités du festival). Il existe également de nombreux krewes alternatifs ou non officiels, dont l’anarchique Krewe du Vieux (du Vieux Carré, autre terme pour désigner le quartier français), dont la parade et le « bal » (terme poli pour désigner une fête sauvage, ouverte à tous) irrévérencieux sont une véritable explosion. La communauté gay joue un rôle majeur dans Mardi Gras, en particulier dans le quartier français, où les rues grouillent de drag divas qui se pavanent. Et puis il y a le défilé du Mystic Krewe of Barkus, composé de chiens, par centaines, tous maquillés sur un thème fallacieux.
Les touristes ont moins de chances d’assister au spectaculaire Mardi Gras Indians, des groupes afro-américains qui se réunissent le matin du Mardi Gras pour rivaliser en chants et en danses, vêtus de fabuleux costumes de perles et de plumes – cousus eux-mêmes l’année précédente. Pour avoir une chance de voir les Indiens, rendez-vous au Backstreet Cultural Museum à Tremé le matin de Mardi Gras ; c’est également le lieu de rencontre d’autres groupes noirs de Mardi Gras, notamment les gangs de « squelettes », qui portent des tabliers de boucher ensanglantés et « réveillent le jour » à l’aube en frappant des os sur des tambours, et les Baby Dolls, des femmes adultes gambadant dans des bonnets et des pantalons bouffants soyeux.
Un autre rituel du Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans est le lancement de « lancers ». Des membres masqués et taquins du krewe dispersent des perles, des jouets et des doublons (pièces de monnaie) depuis les chars de la parade dans la foule, qui les supplie, les implore et crie pour les avoir.
Les deux semaines précédant Mardi Gras sont remplies de défilés, de fêtes et de bals. L’amusement commence tôt le jour de Mardi Gras, avec les clubs de marche déambulant dans les quartiers chics accompagnés par un jazz rauque lors de leurs tournées rituelles des bars, et les squelettes se rassemblant à Tremé. La grande parade de Zulu, en théorie, démarre à 8h30 (mais peut avoir jusqu’à 2h de retard), suivie par Rex. De l’autre côté de la ville, les Indiens se rassemblent pour leurs rituels sacrés de Mardi Gras, tandis que la parade arty de St Ann part du Bywater pour arriver dans le Marigny vers 11 heures. Tout le monde est invité à les rejoindre, à condition de porter quelque chose de créatif et/ou de surréaliste. Le concours de costumes gays, connu sous le nom de Bourbon Street awards, commence à midi dans le quartier, tandis que les hipsters retournent dans le Marigny, où Frenchmen Street est enflammée par des personnages richement costumés. Les festivités se poursuivent jusqu’à minuit, lorsqu’une sirène annonce l’arrivée d’une cavalcade de la police montée qui balaie Bourbon Street et déclare par mégaphones que Mardi Gras est officiellement terminé.
La nourriture de la Nouvelle-Orléans
La nourriture de la Nouvelle-Orléans, communément définie comme créole, est un mélange épicé, substantiel – et généralement très gras – de cuisine française, espagnole, africaine et caribéenne, mêlée à une foule d’autres influences, notamment amérindiennes, italiennes et allemandes. Certains des plats les plus simples, comme les haricots rouges et le riz, révèlent une forte influence antillaise, tandis que d’autres sont plus français, cuisinés avec des sauces longuement mijotées à base de roux (graisse et farine chauffées ensemble) et de bouillons herbacés. De nombreux plats sont servis étouffés, littéralement « à l’étouffée » dans une savoureuse sauce créole (un roux avec des tomates, des oignons et des épices), sur du riz. Bien qu’il y ait quelques exceptions, ce qui passe pour de la cuisine cajun dans la ville tend à être un hybride moderne, savoureux mais pas authentique ; les plats « noircis », par exemple, recouverts de beurre et d’épices, rendus célèbres par le chef Paul Prudhomme.
Les piliers de la plupart des menus sont le gumbo – une soupe épaisse de fruits de mer, de poulet et de légumes – et le jambalaya, une paella mélangée à partir des mêmes ingrédients. Parmi les autres spécialités, citons les po-boys, des sandwichs au pain français garnis d’huîtres, de crevettes ou de n’importe quoi d’autre, et les muffulettas, la version italienne ronde, remplie de viandes et de fromages aromatiques et arrosée de vinaigrette aux olives. En plus des crevettes et des crabes à carapace molle, vous trouverez de très bonnes huîtres, dont la saison s’étend de septembre à avril. Les écrevisses, ou mudbugs (qui ressemblent à des langoustines et sont de meilleure qualité entre mars et juin), sont servies dans toutes sortes de plats, des omelettes aux bisques, ou simplement bouillies dans un bouillon épicé. Tout le monde devrait déguster un café au lait et un beignet (beignets sans trou, recouverts de sucre en poudre) au Café du Monde dans le quartier français. Et pour un autre en-cas unique à la Nouvelle-Orléans, cherchez les chariots Lucky Dogs absurdes, géants, en forme de hot-dog, installés dans tout le quartier. Présentés dans le roman farfelu de John Kennedy Toole, A Confederacy of Dunces, ils sont devenus une institution bien-aimée, même si, en réalité, les hot-dogs eux-mêmes n’ont rien d’extraordinaire.
Le jazz de la Nouvelle-Orléans
Le jazz est né à la Nouvelle-Orléans, façonné au début du XXe siècle par les talents jumeaux de Louis Armstrong et de Joe « King » Oliver à partir d’un héritage diversifié de musique d’esclaves africains et caribéens, de fanfares de la guerre civile, de spirituals de plantation, de musique d’église noire et de chants de travail. En 1897, dans le but de contrôler la prostitution qui sévissait dans la ville depuis ses premiers jours, une loi a été adoptée qui limitait les maisons closes à une zone fixe délimitée par les rues Iberville et Basin. Le quartier, bientôt appelé Storyville, du nom de l’échevin qui a promulgué l’ordonnance, s’est rempli d’anciens travailleurs des plantations, de marins et de joueurs nouvellement arrivés, et les musiciens, en particulier les pianistes solistes connus sous le nom de « professeurs », ont eu de nombreuses occasions de développer leur style personnel, grâce aux airs « qui créent l’ambiance » joués dans les bordels et aux concerts dans les saloons paillards. Aujourd’hui, le jazz reste une forme d’art organique et en constante évolution, et vous n’avez que l’embarras du choix pour l’écouter, que ce soit dans les Second Lines, dans les nombreux festivals de la ville, dans les bars de quartier ou dans les salons sophistiqués.
Au cœur de tout cela se trouvent les fanfares. Bien qu’elles fassent partie intégrante de la musique de rue et de la culture des défilés de la Nouvelle-Orléans depuis le XIXe siècle, leur résurgence dans les années 1990 a entraîné une explosion d’énergie sur la scène jazz locale. Des groupes jeunes et hétéroclites émettent une joyeuse cacophonie de cornes, improvisée et dansante – une sorte de musique de fête locale qui fait autant fureur dans les bars étudiants que dans les défilés de rue. Les favoris sont ReBirth, les Soul Rebels et les Stooges, qui mélangent les cuivres traditionnels avec le hard funk, le hip-hop, la musique de carnaval et le reggae. Quant aux groupes plus traditionnels, dont le line-up comprend généralement des anciens et des jeunes en devenir, ils jouent une musique tout aussi dansante et tout aussi populaire.
La sécurité à la Nouvelle-Orléans
Bien que le quartier français, très touristique, soit relativement sûr, le fait de s’y aventurer involontairement, ne serait-ce que de quelques rues, peut mettre votre sécurité personnelle en péril. S’il est généralement assez sûr de marcher du quartier au Marigny pendant la journée, il n’est pas conseillé de s’éloigner de la rue principale, Frenchmen Street. Où que vous soyez, prenez les précautions habituelles de bon sens, et la nuit, prenez toujours un taxi lorsque vous vous aventurez au-delà du quartier.
Le quartier français
C’est dans le magnifique quartier français que la Nouvelle-Orléans a vu le jour en 1718. Aujourd’hui, battu et bohème, délabré et vivant, il reste le cœur spirituel de la ville, ses balcons en fonte, ses cours cachées et ses bâtiments en stuc tachés par le temps exerçant une fascination qui a longtemps attiré l’imagination des artistes et des écrivains. C’est un endroit merveilleux pour se promener ; le matin, dans la lumière nacrée de la rivière, est un bon moment pour explorer.
Le quartier est disposé selon une grille, inchangée depuis 1721. Large de treize pâtés de maisons – plus petit qu’on ne le pense – il est facilement accessible à pied, délimité par le Mississippi River, Rampart Street, Canal Street et Esplanade Avenue, et centré sur le très animé Jackson Square. Plutôt que française, l’architecture est principalement coloniale espagnole, avec une forte influence caribéenne. La plupart des bâtiments datent de la fin du XVIIIe siècle ; une grande partie de la vieille ville a été dévastée par des incendies en 1788 et 1794. Les boutiques, les restaurants et les bars sont concentrés entre les rues Decatur et Bourbon, tandis qu’au-delà de Bourbon, vers Rampart Street, et dans le Lower Quarter, en aval de Jackson Square, les choses deviennent plus paisibles. Vous y trouverez des rues calmes et résidentielles où la communauté gay du quartier côtoie d’élégantes douairières, des habitants d’appartements et des artistes débraillés.
Le Garden District et les quartiers chics
Fierté des quartiers chics de la Nouvelle-Orléans, le Garden District se drape de manière séduisante sur une zone de treize pâtés de maisons délimitée par Magazine Street et les avenues St Charles, Louisiana et Jackson. À trois kilomètres en amont du quartier français, il a été développé comme un quartier résidentiel dans les années 1840 par une race énergique d’Anglo-Américains qui souhaitaient faire étalage de leur richesse accumulée dans le coton et le commerce en construisant de somptueuses demeures dans d’immenses jardins. Aujourd’hui, ombragées par des jungles de feuillages subtropicaux, les glorieuses demeures – dont certaines sont des fleurons, d’autres des ruines ravissantes – évoquent une vision nostalgique du Sud profond dans une profusion de porches, de colonnes et de balcons. Si c’est un plaisir de se promener, vous pouvez obtenir plus de détails sur les maisons individuelles grâce à un certain nombre de visites officielles ou autoguidées.
Le tramway historique de St Charles est le plus beau moyen de se rendre dans le Garden District et dans les quartiers chics, offrant une vue de premier plan sur « l’Avenue », comme on appelle St Charles dans la région. C’est un itinéraire populaire pour les défilés de Mardi Gras ; gardez un œil sur les perles et les faveurs jetées qui ont manqué les mains tendues et qui ornent maintenant des centaines de branches d’arbres ici. Juste avant que le tramway ne prenne un virage serré au niveau du coude de la rivière, il s’arrête au paisible Audubon Park, un bel espace ombragé par des arbres couverts de mousse espagnole. Vous pouvez également vous approcher du Garden District et des quartiers chics en empruntant Magazine Street, la meilleure rue commerçante de la ville, une chaîne de six miles de boutiques de vêtements, de restaurants et de magasins qui s’étend parallèlement à la rivière Saint-Charles.
L’ancien couvent des Ursulines
Construit entre 1745 et 1753, et établi par des religieuses de Rouen, le tranquille Vieux Couvent des Ursulines est le plus ancien bâtiment de la vallée du Mississippi, et la seule structure coloniale française intacte de la ville. Après la bataille décisive de la Nouvelle-Orléans en 1815, le général Andrew Jackson est venu ici en personne pour remercier les sœurs ursulines de leurs prières en temps de guerre, affirmant que c’était une « intervention divine » qui l’avait sauvé sur le terrain. À l’intérieur, les quartiers feutrés sont bordés de vieux panneaux d’information expliquant l’histoire du couvent ; le véritable intérêt réside toutefois dans les chambres usées par le temps, la spectaculaire chapelle dorée et le charmant jardin d’herbes aromatiques à l’arrière.
Tremé
Dans les années 1800, Tremé, le quartier historique afro-américain où le jazz s’est développé dans les bordels de Storyville – aujourd’hui disparus – était une zone prospère, dont les boutiques, les entreprises et les maisons étaient détenues et fréquentées par la population noire libre de La Nouvelle-Orléans. À la fin du vingtième siècle, cependant, délabré par la négligence et la criminalité, Tremé était devenu une zone interdite. Malgré cela, sa riche tradition de musique, d’enterrements jazz et de Secondes Lines (défilés de rue joyeux, menés par des fanfares funky et rassemblant des « Secondes Lines » de passants dansants) s’est poursuivie, et le tournant du millénaire a vu des signes de gentrification. Alors que beaucoup de ses maisons restent en mauvais état après Katrina, la série Tremé de David The Wire Simon, diffusée sur HBO en 2010, a apporté au quartier une visibilité appréciée.
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