Étroite bande de terre en forme de serpent qui divise les océans et les continents, le Panama est depuis longtemps l’un des plus grands carrefours du monde, bien avant la construction de son célèbre canal. Bien que ses liens historiques avec les États-Unis aient conduit à une perception exagérée du pays comme une colonie américaine de facto, les communautés espagnoles, africaines, antillaises, chinoises, indiennes, européennes et plusieurs des communautés indigènes les moins assimilées de la région ont toutes joué un rôle dans la création de la société la plus sophistiquée, la plus ouverte d’esprit et la plus tournée vers l’extérieur d’Amérique centrale. Le niveau de développement économique relativement élevé et l’utilisation du dollar américain en font également l’un des pays les plus chers de la région, mais les possibilités d’observation de la faune et de voyages d’aventure sont excellentes.
Où aller au Panama
Cosmopolite et contradictoire, Panama City est la capitale la plus frappante d’Amérique centrale, ses multiples personnalités se reflétant dans l’énergie frénétique de son centre bancaire international, la vie de rue décontractée de son vieux quartier colonial, sa vie nocturne raffinée et l’ordre antiseptique de la zone du canal construite par les États-Unis. Située au centre du pays, elle constitue également un point de départ naturel pour explorer les destinations les plus populaires du Panama, notamment son attraction la plus connue, le monumental canal de Panama. Les ruines coloniales et le littoral caraïbe de la province de Colón sont également accessibles depuis la capitale. Au sud-est de la ville de Panama s’étend le Darién, l’étendue de forêt tropicale tristement célèbre entre l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, tandis qu’au nord, le long de la côte caraïbe, Guna Yala est la patrie autonome des Guna, qui vivent dans un bel isolement sur les atolls coralliens de l’archipel de Guna Yala. À l’ouest de Panama City, la Carretera Interamericana traverse la plaine côtière du Pacifique, le cœur agricole du Panama. Cette région attire les voyageurs intrigués par les traditions folkloriques et les réserves naturelles de la péninsule d’Azuero, qui est aussi une importante destination de surf, et par les forêts de nuages protégées des hauts plateaux de Chiriquí, à la frontière du Costa Rica. La côte caraïbe, en grande partie inhabitée, à l’ouest du canal, rejoint le Costa Rica près de l’archipel isolé de Bocas del Toro, une destination de vacances populaire grâce à ses forêts tropicales, ses plages, ses récifs coralliens, ses spots de surf et son ambiance décontractée.
Activités de plein air à faire au Panama
Chaque match important étant retransmis à la télévision et à la radio, les ligues de football européennes et latino-américaines comptent de nombreux supporters et sont suivies de près au Panama, mais le baseball (beisbol) est le sport national officiel du Panama. La ligue nationale compte douze équipes, et les équipes locales sont sacrées pour leurs fans passionnés, ce qui rend l’expérience d’assister à un match vivante et culturellement riche (voir wfedebeis.com.pa). La saison s’étend de janvier à avril. Le stade de Panama City, situé à 8 km au nord-est du centre-ville – et nommé en l’honneur de Rod Carew, joueur du Hall of Fame de la Major League Baseball et originaire du Panama – n’est jamais plein, sauf pendant les play-offs ; les billets coûtent environ 5 USD.
La randonnée, le rafting, le surf et la plongée sont probablement les activités de plein air les plus courantes et les plus facilement accessibles. Boquete, dans les hauts plateaux de Chiriquí, constitue un point de départ idéal pour les randonnées au Volcán Barú, le point culminant du Panama, ainsi que pour les descentes en rafting des ríos Chiriquí et Chiriquí Viejo. Isla Coiba est un site de plongée de renommée mondiale pour les plongeurs expérimentés, tandis que Bocas del Toro jouit également d’une bonne réputation, avec des excursions allant de la plongée libre à l’exploration sous-marine d’épaves et de murs de récifs spectaculaires. Bocas peut également offrir d’excellentes conditions de surf, bien qu’elles soient saisonnières et moins régulières que sur la côte Pacifique, où Santa Catalina possède le break le plus populaire, considéré comme de classe mondiale. wwannasurf.com répertorie les meilleurs breaks.
Le Panama est également l’une des meilleures destinations au monde pour l’observation des oiseaux ; les zones de l’ancienne zone du canal et les hauts plateaux de Chiriquí, par exemple, abritent de nombreuses espèces exotiques colorées. Cela vaut la peine de faire appel aux services d’un expert en ornithologie. Les guides locaux hispanophones facturent environ 30 dollars par demi-journée, transport non compris. Vous paierez jusqu’à trois fois plus pour un guide naturaliste bilingue, mais le prix comprend généralement l’utilisation d’un télescope et un transport privé.
Culture et savoir-vivre au Panama
Le Panama, comme une grande partie du reste de l’Amérique latine, est socialement conservateur, la grande majorité de la population étant catholique. Grâce à l’histoire du pays, plus de religions sont présentes que dans d’autres parties de la région, mais la combinaison d’une identité culturelle largement catholique, d’une stratification économique marquée et d’autres héritages coloniaux ancrés a produit un pays et des personnes qui apprécient les règles et acceptent les castes sociales établies. Cela ne veut pas dire, cependant, que la société panaméenne est stagnante. L’histoire de la présence américaine, l’accès généralisé aux médias et aux divertissements mondiaux, la démographie relativement diversifiée ainsi que la récente expansion économique ont contribué à faire du Panama un pays familier du changement.
Manger et boire au Panama
Les vendeurs de rue sont moins nombreux au Panama qu’ailleurs en Amérique centrale. Les endroits les moins chers pour se restaurer sont les omniprésents restaurants en libre-service de type cantine (parfois appelés cafétérias), qui servent une gamme limitée mais complète de repas panaméens pour environ 3-4 dollars US ; ils ouvrent généralement pour le petit-déjeuner et restent ouverts tard. Les grandes villes comptent généralement plusieurs restaurants haut de gamme avec service de serveur, où un plat principal peut coûter plus de 6 USD (contre 8 USD à Panama City), ainsi que des fast-foods de style américain. Il y a souvent une taxe de 7 % à payer sur les repas ; certains ajoutent également 10 % de frais de service. Les grands supermarchés des grandes villes offrent une bonne gamme d’en-cas froids et chauds à consommer sur place ou à emporter.
