Celui qui n’a pas vu Le Caire n’a pas vu le monde. Sa poussière est d’or et son Nil un miracle tenu ; ses femmes sont comme des Houris justes ; des marionnettes, de belles images ; ses maisons sont des palais rares ; son eau est douce et légère et sa boue une denrée et un médicament incomparables.
Le Caire est la plus grande ville du monde islamique depuis que les Mongols ont mis Bagdad à sac en 1258. Les Égyptiens ont deux noms pour la ville : Masr, qui signifie à la fois la capitale et le pays d’Égypte (pour les Égyptiens à l’étranger, « Masr » signifie Égypte, mais à l’intérieur du pays, il désigne la capitale), est un nom intemporel ancré dans la civilisation pharaonique ; l’autre nom de la ville, Al-Qahira (la triomphante), est lié spécifiquement à la conquête fatimide qui en a fait la capitale d’un empire islamique englobant la Libye, la Tunisie, la Palestine et la Syrie actuelles, mais ce nom est rarement utilisé dans le langage courant.
En termes monumentaux, les deux noms sont symbolisés par deux points de repère spectaculaires : les pyramides de Gizeh, à la lisière du désert occidental, et la grande mosquée de Mohammed Ali – le modernisateur de l’Égypte islamique – qui trône au sommet de la citadelle. Entre ces deux monuments s’étend une vaste ville, couleur de sable et de cendres, de mondes et d’époques divers et d’inégalités flagrantes. Tout est intégré dans un organisme qui, d’une manière ou d’une autre, prospère en phase terminale : les bidonvilles médiévaux et les banlieues Art déco, les ramasseurs d’ordures et les centres commerciaux marbrés, les charrettes à ânes et les limousines, la piété et ce que Desmond Stewart appelle « les serments des hommes qui exagèrent au nom de Dieu ». Le Caire vit de ses propres contradictions. Sa population est aujourd’hui estimée à une vingtaine de millions d’habitants, auxquels s’ajoutent un million de navetteurs du Delta et un millier de nouveaux migrants chaque jour. On estime qu’un demi-million de personnes résident dans des cimetières squattés – les fameuses villes des morts. La quantité d’espace vert par citoyen a été calculée à treize centimètres carrés, pas assez pour couvrir la paume d’un enfant. Alors que les premiers voyageurs notaient que l’air du Caire sentait « les briques chaudes », les visiteurs découvrent aujourd’hui une pollution atmosphérique qui leur serre la gorge, principalement due à la circulation.
Le génie du Caire est d’humaniser ces réalités inéluctables par des rituels sociaux. Si la violence publique est rare, c’est moins grâce à la police armée présente à chaque coin de rue qu’à la dowshah : lorsqu’un conflit éclate, la foule se rassemble, retient les deux parties, les encourage à fulminer, compatit à leurs doléances et finalement lance un « Maalesh, maalesh » (« Ça ne fait rien »). La vie quotidienne est adoucie par des gestes fleuris et des salutations ; les malheurs suscitent des remerciements pour la dispensation d’Allah (après tout, les choses pourraient être pires). Même les plus pauvres peuvent être respectés pour leur piété ; à la mosquée, millionnaire et mendiant s’agenouillent côte à côte.
Brève histoire du Caire
L’ancienne Memphis, première capitale de l’Égypte pharaonique, a été fondée vers 3100 avant J.-C., de l’autre côté du fleuve et au sud, mais il a fallu attendre 2500 ans pour qu’une ville jumelle de prêtres et de cultes solaires, connue par la postérité sous le nom de l’ancienne Héliopolis, s’épanouisse sur la rive est. Il a fallu des siècles de domination perse, grecque et romaine pour effacer les deux villes, alors qu’une nouvelle ville fortifiée s’était développée sur la rive est. Babylone en Égypte était le début de l’histoire des villes qui culmine dans le Caire moderne, dont le premier chapitre est décrit dans la section « Le vieux Caire ».
Les citoyens de Babylone, opprimés par des suzerains étrangers, ont presque accueilli l’armée de l’Islam qui a conquis l’Égypte en 641. Pour des raisons stratégiques et spirituelles, leur général, Amr, choisit de fonder une nouvelle colonie au-delà des murs de Babylone – Fustat, la « ville de la tente », qui devint une métropole sophistiquée.
Le Caire fatimide et ayyoubide
Sous les dynasties successives de califes qui ont gouverné l’Empire islamique depuis l’Iraq, trois autres villes ont été fondées, chacune au nord-est de la précédente, qui a été rejetée ou dévastée. Lorsque les Fatimides chiites ont pris le contrôle en 969, ils ont créé une toute nouvelle ville fortifiée – Al-Qahira – au-delà de cette conurbation grouillante et à moitié abandonnée. Le Caire fatimide forma le noyau de la capitale ultérieure, largement étendue et consolidée, que Saladin laissa à la dynastie ayyoubide en 1193. Mais la dépendance des Ayyoubides à l’égard des guerriers esclaves importés – les Mamelouks – entraîna leur chute : les Mamelouks finirent par s’emparer du pouvoir et ouvrirent une nouvelle ère.
Le Caire mamelouk et ottoman
Le Caire mamelouk englobait toutes les villes précédentes, la citadelle de Saladin (où résidaient les sultans), le port de Bulaq au nord et de vastes cimetières et décharges au-delà des murs de la ville. Les sultans mamelouks comme Baybars, Qalaoun, Barquq et Qaitbey ont érigé des mosquées, des mausolées et des caravansérails qui ennoblissent encore ce que l’on appelle aujourd’hui en anglais « Islamic Cairo ». La section sur l’histoire du Caire islamique relate leurs histoires, la prise de pouvoir par les Turcs, le déclin du Caire ottoman et l’ascension de Mohammed Ali, qui a entamé la modernisation de la ville.
Le Caire moderne
Sous le règne d’Ismail, le plus prodigue des successeurs de Mohammed Ali, un nouveau Caire, de plus en plus européen, a vu le jour au bord du Nil. En 1920, la superficie de la ville était six fois supérieure à celle du Caire médiéval et, depuis lors, ses banlieues résidentielles n’ont cessé de s’étendre.
Lorsque la révolution a frappé l’Égypte pendant le printemps arabe de 2011, le Caire en a bien sûr été l’épicentre, les événements de la place Tahrir en particulier ayant inspiré l’ensemble du monde arabe. La plupart des événements de cette révolte se sont déroulés sur la place, le 6 octobre Bridge, et dans les rues de Qasr al-Aini, en particulier autour du ministère de l’Intérieur, dont le contrôle était vital pour les militaires dans leur tentative de contenir la révolution et de s’accrocher au pouvoir.
Les ‘ahwas du Caire
Les hommes cairotes se réunissent dans des cafés à l’abri des regards, ou ‘ahwas, depuis que la boisson a été introduite du Yémen au début du Moyen Âge. Il existe également quelques cafés plus grands et plus sophistiqués, avec de hauts plafonds et de grands miroirs, comme le Fishawi’s à Khan al-Khalili et El Horryia à Midan Falaki. On trouve des ‘ahwas ouverts toute la nuit autour de Midan Ramsès et de Sharia Qalaa, ainsi qu’à l’extrémité de Saiyida Zeinab de Sharia Mohammed Farid et de Sharia al-Nasireya. On voit de plus en plus de femmes fumer des sheeshas dans les ‘ahwas, mais généralement dans des endroits plus sophistiqués, un peu plus haut de gamme, plutôt que dans les vieux trous dans le mur. En particulier, al-Borsa, le quartier de la bourse, est très branché pour les ‘ahwas, qui se répandent le soir dans toutes les ruelles environnantes.
Les meilleures vues du Caire
Le toit du Ritz-Carlton du Nil sur la Corniche, lorsqu’il ouvrira, offrira une vue imprenable sur la place Tahrir, mais les chambres de devant de l’hôtel Ismailia House peuvent l’égaler. Le meilleur hôtel économique pour les vues sur la ville en général est l’Isis. La Citadelle surplombe le Caire islamique, où certains minarets offrent une vue jusqu’aux Pyramides par temps clair s’ils sont ouverts (le complexe Qalaoun, la Mosquée bleue et les minarets al-Muayyad au sommet de Bab Zwayla), mais la plus belle vue est celle du point culminant du parc Al-Azhar. Pour contempler le chaos de Midan Ramses, le café-terrasse de l’hôtel Everest est l’endroit idéal. La tour du Caire, sur Gezira, offre également de superbes vues, tandis que le restaurant tournant de l’hôtel Grand Nile Tower, sur l’île de Roda, offre ce qui doit être considéré comme la meilleure vue panoramique du Caire, englobant les pyramides, la citadelle, le Nil et la majeure partie du centre-ville.
Les marchés du Caire
Bien que les bazars proposent des produits plus exotiques, les marchés du Caire offrent un spectacle saisissant, loin de la froideur touristique qui prévaut autour de Khan al-Khalili. Les marchés de rue du centre du Caire se trouvent à Bab al-Luq (au sud de Midan Falaki ; surtout de la nourriture), Sharia Tawfiqia (près de Midan Orabi ; fruits, légumes et pièces détachées pour voitures), à l’extrémité est de Sheikh Rihan (près de Sharia Bur Said ; nourriture) et à l’extrémité nord de Sharia Qalaa (téléphones, électronique, un peu de nourriture) – tous font des affaires toute la nuit, accompagnés de cafés locaux. Le prix au kilo étant affiché sur la plupart des étals de nourriture, vous ne devriez pas avoir à marchander, à moins qu’ils n’essaient de vous surfacturer. Ailleurs, le marchandage est de rigueur. Les amateurs de canaris et de perruches voudront peut-être aussi se rendre aux marchés aux oiseaux du Caire (de 10h à 14h30), qui portent le nom des jours où ils se tiennent, notamment Souk al-Ahad (dimanche ; gare de Gizeh) et Souk Itnayn w Khamis (lundi et jeudi), dans le quartier Abu Rish de Saiyida Zeinab (voir carte). Le souk al-Gom’a propose également un marché aux oiseaux dans sa section réservée aux animaux.
Marché de l’Imam al-Shafi’i Sur et autour de la charia Imam al-Shafi’i, cimetière sud, Le Caire islamique. Les vêtements sont le pilier de ce marché de rue, qui s’étend sur un kilomètre le long de la route menant d’Al-Basatin au mausolée de l’imam dans le quartier du cimetière sud. Le jour du marché est le vendredi, et les vendredis matins sont de loin les plus fréquentés.
Marché aux papiers Sharia al-Geish près de Midan Ataba. Ce marché quotidien vend non seulement tous les types de papier, mais aussi du cuir teint, des cartes et d’autres matériaux de papeterie et d’art.
Souk al-Gom’a Zone du cimetière sud, au sud du Caire islamique. Autrefois un immense marché aux puces tentaculaire, ce marché a été largement réduit par le régime de Moubarak. Il reste le marché aux animaux de compagnie et au bétail près du viaduc de Salah Salem, au sud de la Citadelle (voir la carte), qui se fond dans une certaine mesure dans le marché de l’Imam al-Shafi’i, tandis qu’à un demi-kilomètre au sud-est, les étals de bric-à-brac et de meubles ont commencé à revenir à l’extrémité de l’ancienne zone du Souk al-Gom’a, bien qu’ils soient beaucoup plus petits qu’auparavant.
Wikalat al-Balah (Souk Bulaq) Sur et autour de Sharia Bulaq al-Gadida, Bulaq, derrière la Corniche, à environ 200 mètres au nord de la rue du 26 juillet. Pour les vêtements d’occasion ainsi que les tissus (de la soie tissée à la main aux chutes bon marché), les outils et bien d’autres choses encore, rien ne vaut le marché de rue animé de Bulaq.
