Le Nicaragua, pays en forme de coin, est peut-être la plus grande nation d’Amérique centrale mais, malgré sa croissance récente, il reste l’un des pays les moins visités. Pourtant, de nombreux voyageurs qui y séjournent trouvent que le paysage extraordinaire du Nicaragua, composé de volcans, de lacs, de montagnes et de vastes étendues de forêt tropicale, contribue à en faire leur pays préféré sur l’isthme. Comparé aux ruines mayas du Guatemala ou du Belize, le Nicaragua offre peu d’attractions touristiques de poids – il ne reste pratiquement aucune structure ancienne, et des années de révolution, de guerre civile et de catastrophes naturelles ont détruit les musées, les galeries et les théâtres. Cependant, l’architecture coloniale du pays est progressivement restaurée, et ses richesses naturelles rivalisent avec celles du Costa Rica, mieux connu. Et comme il est toujours possible de voyager avec 20 dollars par jour, le Nicaragua est l’une des destinations les plus économiques du monde.
Où aller au Nicaragua
Pratiquement tous les visiteurs passent par la capitale, Managua, ne serait-ce que pour prendre un bus. Bien que la ville ait une atmosphère intrigante et quelques curiosités, c’est un travail difficile, et beaucoup se dirigent rapidement vers Granada, avec son cadre au bord du lac et sa merveilleuse architecture coloniale. Quelques plages le long de la côte Pacifique, notamment la joyeuse San Juan del Sur, continuent d’attirer les surfeurs et les randonneurs, tandis que les magnifiques îles Corn, juste au large de Bluefields, offrent des plages idylliques de sable blanc encadrées par des palmiers balayés par le vent et l’azur de la mer des Caraïbes. La culture et les arts sont également très présents au Nicaragua ; visitez le Mercado Nacional de Artesanía de Masaya pour trouver des objets artisanaux de qualité à des prix fantastiques, ou séjournez sur l’archipel de Solentiname et découvrez les traditions de peinture primitive qui y ont fleuri.
La bouillonnante León est souvent considérée comme la capitale culturelle du pays – cherchez les célèbres peintures murales qui dépeignent l’histoire politique mouvementée du Nicaragua. L’écotourisme, l’observation des volcans et la randonnée sont les attraits de l’île d’Ometepe, avec ses pics jumeaux impressionnants qui émergent du lac d’eau douce, tandis que plus à l’est, sur le luxuriant Río San Juan, se trouve El Castillo, une petite ville dotée d’une grande forteresse. Dans la région centrale, où l’on cultive une grande partie du café destiné à l’exportation, le climat est frais et rafraîchissant ; la randonnée et l’observation des oiseaux sont les principales activités près de la ville de montagne de Matagalpa.
Il est très facile de sortir des sentiers battus du Nicaragua : les eaux paisibles de la lagune Pearl et les hautes terres luxuriantes de la réserve de Miraflor sont des endroits à explorer, mais ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Plus que tout, les plaisirs et les récompenses d’un voyage au Nicaragua proviennent de l’interaction avec ses habitants, qui ont tendance à être pleins d’esprit et très hospitaliers. C’est un pays où un trajet en bus peut se transformer en une épopée de la conversation et un repas léger en un carnaval imbibé de rhum, où une promenade dans la rue peut être interrompue par un géant costumé et une fanfare, et où une courte promenade en bateau peut ressembler à un voyage dans un autre monde.
Le nord-ouest du Nicaragua
La bouillonnante León est souvent considérée comme la capitale culturelle du pays – cherchez les célèbres peintures murales qui dépeignent l’histoire politique mouvementée du Nicaragua. L’écotourisme, l’observation des volcans et la randonnée sont les attraits de l’île d’Ometepe, avec ses pics jumeaux impressionnants qui émergent du lac d’eau douce, tandis que plus à l’est, en remontant le luxuriant Río San Juan, se trouve El Castillo, une petite ville dotée d’une grande forteresse. Dans la région centrale, où l’on cultive une grande partie du café destiné à l’exportation, le climat est frais et rafraîchissant ; la randonnée et l’observation des oiseaux sont les principales activités près de la ville de montagne de Matagalpa.
Il est très facile de sortir des sentiers battus du Nicaragua : les eaux paisibles de la lagune Pearl et les hautes terres luxuriantes de la réserve de Miraflor sont des endroits à explorer, mais ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Plus que tout, les plaisirs et les récompenses d’un voyage au Nicaragua proviennent de l’interaction avec ses habitants, qui ont tendance à être pleins d’esprit et très hospitaliers. C’est un pays où un trajet en bus peut se transformer en une épopée de la conversation et un repas léger en un carnaval imbibé de rhum, où une promenade dans la rue peut être interrompue par un géant costumé et une fanfare, et où une courte promenade en bateau peut ressembler à un voyage dans un autre monde.
Autour de León
Parmi les destinations intéressantes pour une excursion d’une journée à partir de León, citons la plage du Pacifique de Las Peñitas, à l’ouest de la ville et facilement accessible en bus, et le site de León Viejo, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui est plus éloigné.
Las Peñitas et Poneloya
Les surfeurs viennent à Las Peñitas, à 20 km à l’ouest de León, pour les vagues fiables du Pacifique, mais l’ambiance décontractée du village est agréable, que vous soyez sur une planche ou dans un hamac. L’eau est assez agitée ici, en raison d’une combinaison de vagues puissantes et de contre-courants, mais vous pouvez nager de manière raisonnablement sûre. Poneloya, à 2 km au nord, est une autre histoire : renseignez-vous auprès des locaux sur les riptides (corrientes peligrosos) avant de vous aventurer dans l’eau, et ne vous baignez jamais seul. L’île Juan Venado, toute proche, est une réserve naturelle et un site de nidification des tortues.
León Viejo
Fondée en 1524, León Viejo (Lun-Ven 9am-5pm, Sat & Sun 9am-4pm ; C$45), 32km à l’est de la ville moderne et maintenant désignée site du patrimoine mondial de l’UNESCO, était le site original de León, avant qu’il ne soit détruit par un tremblement de terre et une éruption volcanique le 31 décembre 1609. Parmi les ruines excavées depuis la découverte du site en 1967 figurent une cathédrale, un monastère et une église ; les tombes des trois premiers évêques du Nicaragua et du fondateur du pays, Francisco Fernández de Córdoba, ont également été mises au jour. C’est un site modeste, bien qu’une promenade autour des bâtiments à moitié restaurés et des plaques qui les accompagnent vous donne une bonne idée de l’histoire coloniale sanglante du Nicaragua. Les environs sont presque aussi amusants : pendant une grande partie de l’année, les bois sont riches en oiseaux et en papillons, et le vieux fort, situé juste à l’est des ruines principales, offre une vue imprenable sur le Lago de Managua et le sombre Volcán Momotombo.
Chinandega
CHINANDEGA, à 35 km au nord-ouest de León, est avant tout une ville ouvrière. Situé sur une plaine derrière l’imposant volcan San Cristóbal, le climat sec de la région, semblable à celui d’un four, est idéal pour la culture du coton, la principale activité économique de la région, ainsi que pour le rhum Flor de Caña, la boisson nicaraguayenne destinée à l’exportation, produite dans une distillerie à la périphérie de la ville. Chinandega est généralement visitée sur le chemin de la frontière hondurienne et, avec des volcans riches en vie sauvage à proximité et une ambiance résolument non touristique, ce n’est pas un mauvais endroit pour s’arrêter. La plupart des activités se concentrent sur le Parque Central, qui possède un étrange fort miniature en son centre, et la Parroquia Santa Ana, une église défraîchie mais paisible située à l’opposé de son extrémité nord.
La côte à l’ouest de la ville est vraiment magnifique et intacte, avec de superbes spots de surf et de kayak.
León
Capitale du Nicaragua jusqu’en 1857, LEÓN, à 90 km au nord-ouest de Managua, est aujourd’hui une ville de province, mais une ville énergique et à l’architecture remarquable. La présence de l’université nationale (la première institution académique du pays) et de son importante population estudiantine, à laquelle s’ajoutent les jeunes qui étudient dans les autres collèges de León, est un élément important de l’effervescence de la ville. L’architecture coloniale de León est sans doute aussi impressionnante que celle de Grenade ; on y trouve également une gamme impressionnante d’excursions, une scène de routards divertissante et la meilleure galerie d’art du pays.
Pourtant, malgré toute son effervescence, León a une histoire violente. La première León a été fondée par Hernández de Córdoba en 1524 au pied du volcan Momotombo, où se trouvent encore ses ruines, connues aujourd’hui sous le nom de León Viejo. La ville a été déplacée vers le nord-ouest à son emplacement actuel après la destruction de León Viejo par un tremblement de terre et une éruption volcanique en 1609. En 1956, le premier président Somoza a été abattu à León par le poète martyr Rigoberto López Pérez. Pendant la révolution des années 1970, les rues de la ville ont été le théâtre de plusieurs batailles décisives entre les sandinistes et les forces de Somoza, et de nombreux personnages clés de la révolution étaient originaires de León ou y ont fait leurs débuts politiques. Bien que de nombreuses années se soient écoulées depuis lors et que la plupart des graffitis sandinistes aient été recouverts de peinture, la ville continue de porter le cœur du FSLN sur sa manche : les plaques de rue indiquent « León : ciudad heroica – primera capital de la revolución », et il reste quelques beaux exemples des célèbres peintures murales de la ville.
Le cœur de León est le Parque Central, qui est ombragé par la plus grande cathédrale d’Amérique centrale. La Calle Central Rubén Darío longe le bord nord du Parque, coupant la ville en deux d’est en ouest, tandis que l’Avenida Central relie le Parque et la cathédrale du nord au sud. De manière exceptionnelle et inhabituelle, León a des panneaux de signalisation, mais les gens vous donneront généralement des indications par rapport à un point de repère.
Cathédrale
L’attraction la plus évidente de la ville est sa cathédrale colossale, une structure magnifique, abîmée, de couleur crème, dont les tourelles noircies par le volcan dominent le cœur de León. Aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’édifice a été commencé en 1747 et a nécessité plus d’un siècle de travaux. Vous pouvez monter sur le toit pour profiter d’une vue imprenable sur les volcans environnants. À l’intérieur, ne manquez pas la tombe du héros local Rubén Darío, l’écrivain et le poète le plus célèbre du Nicaragua, qui est gardée par la statue d’un lion en deuil.
Centre d’art de la Fondation Ortiz-Guardián
Situé dans la Calle Central Rubén Darío, un peu à l’ouest du Parque Rubén Darío, se trouve le Centro de Arte Fundación Ortiz-Guardián, une vaste galerie d’art installée dans deux maisons coloniales rénovées. La collection présente une section transversale captivante de l’art latino-américain, y compris des céramiques préhispaniques et modernes et quelques œuvres d’art moderne impressionnantes.
Galería Héroes y Mártires
La Galería Héroes y Mártires, située à un pâté de maisons au nord et à un demi-pâté de maisons à l’ouest du Parque Central, abrite un mur après l’autre de simples et émouvantes photos en noir et blanc de Nicaraguayens (hommes et femmes, jeunes et vieux) tués en combattant pour la cause sandiniste pendant la guerre civile.
La Recolección
Deux rues au nord et une rue à l’est du Parque se trouve l’une des plus belles églises coloniales du Nicaragua, La Recolección, avec une belle façade baroque mexicaine datant de 1786, et de belles boiseries en acajou à l’intérieur.
La Veinte Uno
À trois pâtés de maisons au sud de la cathédrale se trouvent les ruines de La Veinte Uno, 21e garnison de la Garde nationale et théâtre de violents combats en avril 1979. La garnison abrite aujourd’hui deux musées très différents, qui portent ensemble le titre interminable de Museo de Leyendas y Tradiciones Coronel Joaquín de Arrechada Antigua Cárcel de La Veinte Uno. Une moitié du bâtiment abrite une collection de figures macabres du folklore nicaraguayen, dont une faucheuse à char et un crabe géant, tandis que l’autre moitié est consacrée au passé peu glorieux de la garnison, avec une petite collection de photos noir et blanc révélatrices prises pendant et après l’ère Somoza. Des légendes en espagnol relatent les tortures subies à l’intérieur.
Mausolée Héroes y Mártires
L’angle nord-est du parc abrite le Mausoleo Héroes y Mártires, un monument en forme d’étoile dédié à ceux qui sont morts en luttant pour la liberté pendant la guerre civile, entouré d’une grande peinture murale détaillant de manière colorée l’histoire du Nicaragua, de l’époque précolombienne à la fin de la guerre civile.
Museo Archivo Rubén Darío
À quelques rues à l’ouest du Centro de Arte Fundación Ortiz-Guardián se trouve le Museo Archivo Rubén Darío, installé dans une imposante résidence de León où vivait la tante du poète, Bernarda. À l’intérieur, les pièces entretenues avec amour et la cour-jardin abritent des plaques merveilleusement franches détaillant la vie personnelle tumultueuse de Darío et ses carrières diplomatique et poétique, ainsi que des objets personnels et des articles commémoratifs, tels que des billets de loterie Rubén Darío.
Rubén Darío
Né en 1867 dans un village des environs de Matagalpa, l’écrivain Rubén Darío est l’un des fils les plus célèbres du Nicaragua. Azul …, publié en 1888, est devenu particulièrement influent et est souvent cité comme la pierre angulaire de la naissance du modernisme en langue espagnole. Près d’un siècle après sa mort en 1916, il reste l’un des poètes les plus influents de la région.
Musée de la Révolución de León
Sur le côté ouest du parc se trouve l’un des bastions sandinistes de la ville, le Museo de la Revolución de León. Un ancien combattant du FSLN vous fera visiter ce bâtiment aéré et délabré. Il vous guidera à travers la vaste collection de photos, d’articles et de coupures de presse qui documentent la révolution, ses antécédents historiques et ses conséquences. C’est une visite émouvante, bien que vous ayez besoin de quelques notions d’espagnol pour comprendre les choses. Vous serez peut-être autorisé à monter sur le toit, qui offre une vue imprenable sur León.
Parque Central
Le Parque Central se trouve à l’intersection de la Calle Central Rubén Darío et de l’Avenida Central. Centré sur une statue du général Máximo Jeréz gardée par quatre lions, il est visité par un flot constant d’habitants, de vendeurs ambulants et de touristes. Si vous tenez à votre ouïe, évitez la place à 7 heures du matin et à midi, lorsqu’une sirène incroyablement bruyante retentit dans toute la ville – un souvenir de l’époque où les ouvriers affluaient dans les usines de coton en plein essor de León.
Parque Rubén Darío
Les adeptes de la deuxième religion du Nicaragua, la poésie, voudront peut-être se rendre au Parque Rubén Darío, à un pâté de maisons à l’ouest du Parque Central, où se trouve une statue du poète à l’air plutôt sombre, vêtu d’un costume et d’un nœud papillon.
Subtiava
À quatre kilomètres à l’ouest du centre-ville se trouve le barrio de Subtiava, qui est bien antérieur à León et abrite toujours une grande partie de la population indigène de la ville. C’est également là que se trouve l’une des plus anciennes églises du pays. Récemment rénové, le petit bâtiment en adobe n’est pas toujours ouvert, mais il vaut la peine d’être visité si vous prenez un bus pour aller ou revenir de la plage de Las Peñitas.
La Gigantona de Subtiava
En novembre et décembre, ne manquez pas les troupeaux de jeunes garçons qui tapent sur des caisses claires pendant qu’une gigantona (une figure en papier mâché, de style Carnaval de Rio, représentant une élégante femme de l’époque coloniale, dirigée par le dessous par un adolescent) se faufile parmi eux. Traditionnellement, les garçons reçoivent quelques córdobas pour un récital de poésie, généralement celle du barde national Rubén Darío. Les gigantonas sont jugées lors des festivités de La Purísima (fête célébrant la conception de la Vierge Marie), le 7 décembre, et les meilleures remportent un prix.
Le sud-ouest du Nicaragua
La majorité de la population du Nicaragua vit dans le sud-ouest fertile du pays. Bordé par le Lago de Nicaragua à l’est et le Pacifique à l’ouest, et constellé de volcans – le Volcán Masaya, le Volcán Mombacho et les cônes jumeaux de Concepción et Maderas d’Ometepe – le sud-ouest est autrement une plaine plate, basse et herbeuse, où se trouve ce qui reste de l’industrie bovine du Nicaragua, tandis que les plantations de café se trouvent à des altitudes plus élevées.
Masaya, à 29 km au sud de Managua, et Granada, à 26 km plus au sud, sont les principales villes de la région. L’excellent marché artisanal de Masaya attire pratiquement tous ceux qui viennent au Nicaragua, tandis que le Parque Nacional Volcán Masaya, situé à proximité, permet d’admirer le volcan le plus accessible du pays. Les pittoresques « Pueblos Blancos », ou villes blanches, se trouvent sur la route reliant Managua, Masaya et Granada ; cette dernière, avec son architecture coloniale classique en déclin et son cadre lacustre, est la ville la plus belle et la plus touristique du Nicaragua, et constitue un bon point de départ pour explorer les attractions voisines telles que les Isletas de Granada et le Volcán Mombacho. À quelque 75 km au sud de Granada, Rivas, la porte d’entrée du Costa Rica, présente peu d’intérêt en soi, bien que de nombreux voyageurs la traversent sur leur chemin vers l’île d’Ometepe et la ville balnéaire populaire de San Juan del Sur.
Autour de Grenade
Bien que Grenade soit un point de départ pour les excursions vers Ometepe et Solentiname, il existe quelques excursions d’une journée intéressantes plus près de la ville.
Isla Zapatera et Las Isletas
À environ 20 km au sud de Grenade, éparpillées sur le Lago de Nicaragua, se trouvent plus de trois cent cinquante îles qui auraient toutes été formées à partir du sommet explosé du volcan Mombacho. Une grande partie des objets et des trésors précolombiens que l’on trouve dans les musées du pays proviennent de ce groupe, qui devait avoir une signification religieuse pour les descendants des Chorotega qui prospéraient ici avant la conquête. Les îles plus petites, Las Isletas, permettent une visite en bateau variée. Certaines abritent des singes, l’une d’entre elles possède une petite forteresse construite par les conquistadors espagnols, une ou deux ont des hôtels particuliers, et sur d’autres, vous verrez des femmes laver leur linge dans le lac devant leurs maisons délabrées.
Avec ses 52 kilomètres carrés, Isla Zapatera est la plus grande des îles, bordée de baies attrayantes et coiffée d’un volcan éteint très érodé. Les guides devraient pouvoir vous montrer El Muerto (le mort), un site rempli de restes de tombes, plusieurs pétroglyphes et les maigres vestiges – quelques monticules herbeux et des pierres – de Sozafe, un site sacré pour les Chorotegas. En dehors de ces vestiges, il n’y a pas grand-chose à voir, sauf de belles vues sur le lac.
Volcán Mombacho
Les pentes de la très belle RESERVA NACIONAL VOLCÁN MOMBACHO abritent l’une des deux seules forêts de nuages de la région Pacifique du Nicaragua (l’autre se trouve au Volcán Maderas sur l’île d’Ometepe). La réserve est gérée par la Fundación Cocibolca (mombacho.org), dont l’intéressante station de recherche et le centre d’accueil des visiteurs, situés au sommet du volcan, servent de centre d’étude et de protection de la flore et de la faune de la réserve – qui comprend trois espèces de singes, 22 espèces de reptiles, 87 espèces d’orchidées, 175 espèces d’oiseaux et quelque cinquante mille espèces d’insectes. L’air est sensiblement plus frais ici, les vues sur les lacs et les volcans environnants sont formidables, et plusieurs sentiers longent les quatre cratères au sommet du volcan.
Autour de Masaya
Les attractions autour de Masaya comprennent le volcan homonyme de la ville et un lac de cratère, la Laguna de Apoyo, qui peut être exploré à pied et avec un guide. Les Pueblos Blancos voisins, quant à eux, sont célèbres pour leur artisanat, notamment la poterie, qui est fabriquée dans de petits ateliers répartis dans les villages, tandis que le site historique de Coyotepe est un must pour quiconque s’intéresse à l’histoire politique du pays.
Coyotepe
À trois kilomètres de la ville, sur la route de Managua, se trouve l’ancien fort de COYOTEPE. Construit au sommet d’une colline par le régime de Somoza pour héberger les prisonniers politiques, cette structure abandonnée offre une vue imprenable sur Masaya et les volcans Masaya et Mombacho. Elle rappelle également de manière sinistre les atrocités commises ici par la Garde nationale de Somoza : lorsque les sandinistes ont pris d’assaut le fort pendant la révolution, la Garde nationale a répondu en massacrant tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur. Il est aujourd’hui administré par les scouts du Nicaragua, qui éclairent les tunnels lors d’une visite aux flambeaux et vous racontent des histoires sinistres sur le passé récent du Nicaragua.
Laguna de Apoyo
La Laguna de Apoyo, d’origine volcanique, attire les touristes avec ses eaux riches en minéraux, sa forêt tropicale et ses vues imprenables. Les amoureux de la nature seront fascinés par la flore et la faune rares, notamment les singes hurleurs, les tatous et les toucans, et les plongeurs pourront observer les poissons uniques du lac, mais c’est aussi un endroit agréable pour se détendre et siroter quelques bières. Sa popularité fait que les tronçons sont un peu trop festifs les jours de grande affluence, et d’autres sont menacés par les promoteurs malgré son statut de réserve naturelle, mais cela reste un endroit magnifique.
Parque Nacional Volcán Masaya
Juste à l’extérieur de Masaya, le PARQUE NACIONAL VOLCÁN MASAYA (2528 1444) vous offre la possibilité de contempler le cône fumant d’un volcan, ainsi que de superbes vues à longue distance. En regardant attentivement par-dessus le bord noirci par la fumée, dans les profondeurs sulfureuses du cratère, vous pouvez imaginer pourquoi les Espagnols considéraient cet endroit comme la bouche de l’enfer. La grande croix blanche au-dessus du cratère marque l’endroit où un moine espagnol a placé une croix au XVIe siècle pour exorciser la présence démoniaque du volcan. Il s’agit toujours de l’un des volcans les plus actifs du monde ; la dernière éruption a eu lieu en 2001, mais des panaches ont été repérés depuis lors, et des panneaux conseillent aux conducteurs de garer leur voiture face à la pente au cas où une fuite rapide serait nécessaire.
Depuis l’entrée, il faut marcher 1,5 km jusqu’au Centro de Interpretación Ambiental, qui abrite une exposition sur la géologie, l’agriculture et l’histoire précolombienne de la région, ainsi qu’une intéressante présentation en 3D de la chaîne de volcans du pays. Depuis le centre, il est préférable de faire du stop ou de trouver une place dans l’un des minibus qui montent régulièrement au cratère, car il s’agit d’une randonnée assez raide de 5 km sur une route pavée. La descente à pied est plus agréable, bien qu’en théorie (et malgré l’absence de tout type de danger) vous devez être accompagné d’un guide sur ce tronçon – si vous ne l’êtes pas, un garde forestier vous suivra probablement, à une distance discrète, sur un vélo. Les gardes du cratère peuvent vous indiquer quelques courtes promenades dans les environs que vous pouvez faire sans être accompagné, et proposent également des visites guidées de deux sentiers, Sendero Los Coyotes et Sendero de Las Pencas, ainsi que des randonnées nocturnes très recommandées, notamment une visite de la Cueva Tzinancanostoc souterraine, où vous verrez des formations de lave bizarres et une colonie de chauves-souris et, si vous avez de la chance, vous pourrez voir la lave rougeoyer au fond du cratère principal. Cherchez les broméliacées rabougries, communes aux zones volcaniques de haute altitude, et les fameux chocoyos del cráter, petits perroquets verts qui ont prospéré dans une atmosphère qui devrait être toxique.
Pueblos Blancos
Dans un rayon de 15 km autour de Masaya se trouvent les « Pueblos Blancos » ou villes blanches : Nindiri, Niquinohomo, Masatepe, Catarina, Diria et Diriomo. Le nom vient du lait de chaux traditionnel utilisé sur les maisons des villages – appelé carburo, il est fait d’eau, de chaux et de sel – ainsi que d’une ancienne tradition de pratique de la magie blanche dans la région. Les bâtiments blancs sont jolis, mais il n’y a pas grand-chose d’autre à voir : bien que chaque ville ait ses propres traditions artisanales et ses propres fêtes, et que l’identité locale soit farouchement affirmée, elles semblent remarquablement similaires, des villes endormies avec quelques personnes traînant autour de places centrales presque identiques. CATARINA est la plus jolie, l’attraction principale étant El Mirador, un belvédère situé au sommet du village qui donne directement sur les eaux bleues du lac de cratère effondré de Laguna de Apoyo, avec le Volcán Masaya qui se profile derrière. Des restaurants, des cafés et des stands d’artisanat se sont installés autour du point de vue.
Granada
Située sur la rive ouest du Lago de Nicaragua, à quelque 50 km au sud-est de Managua, GRANADA était autrefois le joyau de l’Amérique centrale. Plus ancienne ville espagnole de l’isthme, elle a été fondée en 1524 par Francisco Fernández de Córdoba, qui lui a donné le nom de sa ville natale en Espagne. Pendant la période coloniale, Grenade s’est enrichie de façon fabuleuse, sa richesse reposant sur l’exploitation : située à seulement 20 km du Pacifique, la ville était un point de transit pour les cargaisons d’or et d’autres minéraux extraits dans tout l’empire espagnol. Au milieu du XIXe siècle, Grenade est tombée aux mains de l’aventurier américain William Walker, qui a brièvement pris le contrôle de la ville – et, par défaut, du pays tout entier. Grenade a payé cher le renversement de Walker, qui a battu en retraite face à la résistance internationale et a pratiquement réduit la ville en cendres.
Aujourd’hui, Granada est au cœur des ambitions touristiques du gouvernement nicaraguayen. Sa popularité auprès des visiteurs étrangers a conduit à une restauration à grande échelle des magnifiques bâtiments coloniaux anciens, dont beaucoup ont été repeints dans des tons pastel, et un réseau florissant de bars, de restaurants et d’auberges appartenant à des étrangers a vu le jour. Cette ville facile à gérer et peuplée de gringos constitue également un bon point de départ pour explorer le lac, les volcans, l’archipel de Zapatera et l’île d’Ometepe, tandis que les voyageurs plus aventureux pourront se rendre à San Carlos, aux îles Solentiname et au-delà.
Il y a peu d’attractions incontournables à Grenade même, mais le plus grand plaisir est de flâner dans les rues et de s’imprégner de l’atmosphère coloniale – ne manquez pas de jeter un coup d’œil par les portes ouvertes de la Calle La Calzada pour voir les magnifiques cours intérieures qui ornent certaines des maisons privées.
Convento de San Francisco
Datant du XVIe siècle mais reconstruit en 1867 après l’attaque de Walker, l’historique Convento de San Francisco se trouve à deux rues au nord-est de la cathédrale. Le centre culturel attenant a été transformé en meilleur musée précolombien du Nicaragua, abritant diverses expositions et de nombreux pétroglyphes retrouvés sur Isla Zapatera. Taillées dans du basalte volcanique noir vers l’an 1000, ces statues représentent des créatures anthropomorphes – mi-homme, mi-lézard, tortue ou jaguar – qui avaient probablement une signification rituelle pour les peuples indigènes qui habitaient les îles. C’est également dans l’enceinte de ce couvent qu’en 1535, Frey Bartolomé de Las Casas, apôtre des peuples indigènes d’Amérique centrale, a écrit sa lettre historique à la Cour espagnole, condamnant les mauvais traitements infligés aux Indiens par les Espagnols. Le Convento abrite également la bibliothèque de la ville ; un grand nombre des filibusters de Walker sont enterrés dans les catacombes de son sous-sol.
Fortaleza La Pólvora
Une agréable promenade d’un quart d’heure à l’ouest de La Merced vous mènera, en passant devant quelques églises élégantes, à l’ancien fort de La Pólvora, qui possède une grande porte et de belles vues. En chemin, vous passerez devant la petite fabrique de cigares Doña Elba, où vous pourrez essayer de rouler le produit et emporter le résultat chez vous – donnez un pourboire à l’ouvrier qui vous fait visiter.
Iglesia La Merced
Pour une vue panoramique des toits de Grenade, ainsi que du lac et du volcan, montez dans la tour de l’Iglesia La Merced (techniquement La Iglesia de Nuestra Señora de Las Mercedes – l’église de Notre Dame de la Miséricorde), qui se trouve à deux pâtés de maisons à l’ouest du Parque Central sur la Calle 14 de Septiembre. La façade, qui n’a pas encore reçu un coup de peinture, et l’intérieur serein lui confèrent un charme miteux. L’accès à la tour se fait par l’avant de l’église, sur la gauche. Si vous avez le vertige, vous serez peut-être découragé par le minuscule escalier en colimaçon aux rampes basses qui vous mène à l’étage. Une fois en haut, il y a un balcon enveloppant où vous pouvez prendre des photos ou simplement profiter de la vue.
Lago de Nicaragua
Le rivage du Lago de Nicaragua se trouve à environ 1 km à l’est du Parque Central. En descendant le large boulevard de la Calle La Calzada, en passant devant des églises et des terrains de baseball, le tronçon devient de plus en plus délabré jusqu’à ce que vous arriviez au rivage, qui offre une vue immense sur le lac, mais qui semble étrangement vide, sauf si vous arrivez au moment où le bateau de San Carlos ou d’Ometepe accoste. Au sud, un petit parc borde le lac, et quelques centaines de mètres plus loin se trouve l’entrée du Centro Turístico (C$10 entrée occasionnellement imposée), un groupe de bars au bord du lac et de restaurants bon marché qui, ironiquement, est beaucoup plus populaire auprès des locaux que des visiteurs. Il est désert en semaine mais populaire le week-end, surtout le soir, lorsque la vie nocturne bat son plein. Si vous y allez après la tombée de la nuit, prenez un taxi pour retourner en ville.
Mi Museo
Situé dans une belle maison coloniale convertie, à un pâté de maisons au nord-ouest du Parque Central, sur la Calle Atravesada, Mi Museo est une collection privée de plus de cinq mille pièces de céramique précolombienne, dont la plus ancienne date de 500 av. Il n’y a pas beaucoup d’étiquetage, mais les jarres, les assiettes et les urnes de différentes tailles, représentant pour la plupart des oiseaux, des crocodiles et des crapauds, sont intrigantes.
Parque Central
Au centre de la ville se trouve l’attrayant Parque Central, bordé de palmiers et peuplé d’un mélange intéressant de touristes, d’étals, d’itinérants et de chevaux. Quelques petits kiosques vendent des snacks, et un marchand de glaces déambule en faisant sonner sa cloche à la recherche d’un commerce. Sur le côté est du Parque se trouve la grande et gracieuse cathédrale, construite en 1712 et endommagée dans les années 1850 pendant le règne violent de William Walker.
Outre la cathédrale, de nombreuses maisons historiques parmi les plus captivantes de la ville bordent la place. La somptueuse maison rouge avec des garnitures blanches à l’angle de la Calle La Calzada, en face de la cathédrale, est la résidence de l’évêque, avec une véranda à colonnes à l’étage, typique des anciennes maisons des riches bourgeois de Granadino.
