La province de Matanzas abrite quelques-uns des hauts lieux touristiques de Cuba. Matanzas est la ville la plus grande et la plus intéressante à visiter dans la province, idéale pour une excursion d’une journée depuis la station balnéaire de Varadero. À l’est, et un peu plus près, se trouve la ville côtière de Cárdenas. Ces villes coloniales autrefois grandioses vivent aujourd’hui largement dans l’ombre de Varadero, reléguées au rang de destinations d’excursion d’une journée pour les vacanciers.
Bon nombre de leurs bâtiments historiques sont dans un état de délabrement considérable, mais ils forment un contraste rafraîchissant avec leur voisine moins cultivée et plus unidimensionnelle. De plus, les environs de la ville de Matanzas abritent trois des phénomènes naturels les plus captivants de la province : le réseau de grottes souterraines des Cuevas de Bellamar, le large et sinueux Río Canímar, qui offre de superbes excursions en bateau, et les paysages tropicaux enchanteurs de la vallée de Yumurí.
La vallée s’avance dans la province voisine de Mayabeque, contournée par la plupart des touristes sur le trajet entre La Havane et Varadero, mais dont la jolie portion de côte peu fréquentée de la station balnéaire de Playa Jibacoa est plus facile à atteindre depuis Matanzas que n’importe quelle autre ville. Les collines des Escaleras de Jaruco, également à Mayabeque, offrent un endroit intéressant et attrayant vers lequel se diriger si vous voulez sortir des sentiers battus. Dans la province de Matanzas, un autre endroit peu visité mais charmant est le village autrefois riche de San Miguel de los Baños, qui est aujourd’hui un témoignage un peu surréaliste mais intriguant d’une époque révolue.
Au sud de la province, les vastes étendues de marais côtiers et d’intérieurs boisés de la Península de Zapata peuvent être explorées avec des guides, qui contribuent à la protection de ce parc national et de cette réserve de la biosphère, tous deux encore intacts. On y trouve quelques plages très modestes, mais la région se prête davantage à la randonnée, à l’observation des oiseaux et à la plongée sous-marine qu’aux bains de soleil. C’est également le site de l’un des actes les plus infâmes de l’histoire américano-cubaine : l’invasion de la baie des Cochons.
Ville de Matanzas
L’une des destinations les plus proches et les plus faciles à visiter depuis Varadero est Mantazas, la ville la plus grande et la plus intéressante de la province du même nom, située à seulement 25 km à l’ouest de la station balnéaire. Amassée sur les flancs des collines autour d’une grande baie et dotée de plusieurs plages, même si elles sont petites et minuscules, le cadre de la ville est peut-être son plus grand atout, bien que, comme pour beaucoup d’autres aspects de l’endroit, il reste largement inexploité. Cela change peu à peu, cependant, car les investissements dans le centre-ville, auparavant négligé et dont les bâtiments les plus importants sont ou ont été rénovés, sortent enfin Matanzas du marasme. Son principal attrait reste néanmoins de servir de base pratique pour visiter les grottes situées à sa périphérie, la vallée voisine de Yumurí et le Río Canímar, et une ou deux nuits suffisent généralement.
Le meilleur endroit pour s’orienter – mais aussi celui où vous risquez le plus d’être harcelé par les jineteros – est la plus centrale des deux places principales de Matanzas, le Parque de la Libertad, qui abrite le Museo Farmacéutico Matanzas, fantastiquement bien conservé. Bien que l’autre place principale, la Plaza de la Vigía, soit moins accueillante, elle vaut la peine d’être visitée pour le Museo Provincial et le majestueux Teatro Sauto, qui fonctionne toujours. Au-delà des places et de la rue principale, la Calle 85 (que les habitants appellent Medio), le centre ville, un peu claustrophobe, se transforme rapidement en une série de rues semblables, en proie à des problèmes de drainage, et les points d’intérêt tangibles sont rares jusqu’à ce que vous atteigniez Monserrate, à la périphérie de la ville, et les belles vues sur la baie et la ville qu’il offre.
Les curiosités des environs de Matanzas sont plus attrayantes que la ville elle-même, et constituent la meilleure justification pour passer quelques jours dans la région. Les points forts sont les Cuevas de Bellamar, une excursion d’une journée très prisée depuis Varadero, tandis que la vallée de Yumurí offre une fantastique vitrine de la flore cubaine dans un paysage sublime et paisible. Le Río Canímar offre d’excellentes promenades en bateau et des excursions organisées, tandis que l’hôtel qui s’y trouve abrite le prodigieux cabaret Tropicana.
Les bus locaux et le Matanzas Bus Tour vous permettront de vous rendre dans tous ces endroits, à l’exception de la vallée de Yumurí, que vous pourrez visiter en prenant le train Hershey ou en prenant un taxi ou une voiture de location.
Le train Hershey
En 1916, Milton Hershey, fondateur du fabricant américain de chocolat Hersheys, a établi une sucrerie à mi-chemin entre Matanzas et La Havane. Construit pour traiter la canne à sucre destinée à l’usine de chocolat de la société en Pennsylvanie, le célèbre homme d’affaires et philanthrope a également commandé 135 km de ligne de chemin de fer pour transporter les travailleurs et les marchandises vers et depuis l’usine et le village de travailleurs qu’il a érigé autour. Aujourd’hui, la ligne ferroviaire Hershey transporte les seuls trains électriques encore en service à Cuba, qui traversent la vallée de Yumurí et passent à proximité du littoral atlantique au cours de leur voyage de trois heures entre les deux terminaux, Casablanca à La Havane et la gare de Matanzas à Versalles.
En faisant escale dans des dizaines de gares, dont celle de Camilo Cienfuegos (nom donné après 1959 à la petite ville de Hershey), le train Hershey permet de découvrir les transports publics cubains dans ce qu’ils ont de plus original. Les services sont programmés pour partir trois fois par jour, mais ce n’est jamais garanti, les raisons des retards et des annulations allant des pannes de courant au bétail sur la ligne.
Les voitures actuelles du train interurbain, qui ressemblent à des tramways, ont été importées d’Espagne dans les années 1990, mais elles datent des années 1940. Dépassant rarement la vitesse de 40 km/h, le voyage se déroule à la vitesse idéale pour admirer les merveilleux paysages qui jalonnent le parcours, le meilleur d’entre eux étant la vallée de Yumurí avec sa mosaïque de champs cultivés, de paysages ouverts, de forêts en mosaïque et de rivières serpentant. Les gares ressemblent davantage à des arrêts de bus, et certains quais ne font guère plus d’un mètre ou deux de long, ce qui oblige certains passagers à sauter littéralement du train. Pour acheter un billet pour l’un des trois services quotidiens à destination de La Havane, présentez-vous à la gare de Versalles, Matanzas, une heure avant l’heure de départ prévue.
Les plages de Matanzas
Avec l’une des meilleures plages de Cuba à 25 km de là, peu de visiteurs s’intéressent aux plages de Matanzas. Certaines d’entre elles, cependant, offrent la possibilité de prendre des bains de soleil isolés, et si vous restez dans la ville pour quelques jours, vous pouvez faire pire que de chercher l’une d’entre elles. La plus grande et la plus populaire est de loin la Playa El Tenis, délimitée par un viaduc très fréquenté et agrémentée d’un bar et d’un restaurant. Beaucoup plus petite et plus privée, la Playa Allende est cachée sous une pente raide, juste à côté de General Betancourt. Avec des arbres en surplomb et un sentiment d’enfermement, l’aspect et la sensation sont plus attrayants qu’à Playa El Tenis, mais il n’y a pas de commodités et beaucoup moins de sable.
Versalles
À environ trois pâtés de maisons au nord de la Plaza de la Vigía, au-dessus du Puente de la Concordia, qui enjambe le Río Yumurí, se trouve le quartier presque exclusivement résidentiel de Versalles. Peu de visiteurs de la ville choisissent d’explorer cette zone et ceux qui le font se dirigent généralement vers le terminal ferroviaire Hershey ou, dans une zone industrielle sur la face nord de la baie, vers le fort Castillo de San Severino et son Museo de la Ruta de los Esclavos.
Construit en 1734, le fort Castillo de San Severino s’articule autour d’une vaste place centrale ouverte et entourée de douves aujourd’hui vides. Avec ses imposants murs de pierre épais et ses larges remparts, où se trouvent encore trois canons, il s’agissait de la principale structure du système de défense colonial local, qui protégeait autrefois Matanzas des pirates désireux de piller les importantes richesses de la ville. Il a servi de prison à la fin du XIXe siècle mais est resté à l’abandon par la suite, bien que l’on dise que des prisonniers politiques du régime révolutionnaire y ont été enfermés jusqu’à la fin des années 1970. Il abrite aujourd’hui le Museo de la Ruta de los Esclavos. Les expositions limitées sur l’esclavage et le commerce des esclaves reflètent l’utilisation du fort comme unité de stockage pour les esclaves débarqués des bateaux sur la côte en contrebas, dont beaucoup étaient destinés aux plantations de sucre voisines.
Cuevas de Bellamar
Juste au-delà de la périphérie sud-est de Matanzas, les Cuevas de Bellamar sont la merveille naturelle la plus impressionnante de la province. Le système de grottes attire des cars entiers de touristes et est très convivial, permettant à quiconque peut monter quelques marches de descendre à 50 mètres sous terre le long de 750 mètres de couloirs et de cavernes souterrains. L’entrée est située dans un petit complexe appelé Finca La Alcancía, qui abrite des boutiques, deux restaurants et une aire de jeux pour enfants.
Les grottes ont été découvertes pour la première fois en 1861 – bien que l’on ne sache pas très bien si le mérite en revient à un esclave travaillant dans une fosse de calcaire ou à un berger à la recherche de sa brebis égarée. Les visites, qui se font en plusieurs langues, dont l’anglais, commencent par un grand escalier qui mène à la première grande galerie, où une stalactite gargantuesque appelée El Manto de Colón occupe le devant de la scène. À partir de là, le sentier humide, parfois boueux et éclairé par une lumière tamisée, ondule doucement dans la roche, en empruntant des passages étroits. De temps en temps, la grotte s’élargit pour laisser place à des galeries et à des chambres plus grandes mais toujours très étroites, bordées de lichens et de formations cristallines.
Río Canímar
Serpentant autour des champs et des bois sur son chemin vers la côte, le Río Canímar rencontre la baie de Matanzas à 4 km à l’est de la ville. Avec sa végétation épaisse, semblable à celle de la jungle, qui enserre ses rives et ses virages ondulants qui s’éloignent du champ de vision, une excursion sur le Canímar est un moyen facile de pénétrer un peu plus à l’intérieur des terres et l’une des façons les plus enrichissantes de découvrir la campagne cubaine par ici. Un court séjour à l’hôtel Canimao, qui surplombe la rivière, se combine bien avec l’une des excursions en bateau qui partent d’en bas du Puente Antonio Guiteras, l’impressionnant pont qui enjambe la rivière près de son embouchure et qui est le point central de la région. À côté de l’hôtel se trouve le Tropicana, lieu de rencontre du cabaret havanais de renommée internationale et l’un des centres de divertissement les plus prestigieux du pays, tandis que le Museo El Morrillo, à l’embouchure du fleuve, offre une distraction plus tranquille.
Juste en face de l’embranchement de l’hôtel Canimao, une route descend vers un bâtiment simple et isolé de deux étages, le Castillo del Morrillo, une fortification espagnole du XVIIIe siècle située près de l’embouchure du fleuve et le long d’une petite plage. Avec son toit de tuiles en terre cuite, sa peinture beige et ses fenêtres à volets en bois, le soi-disant fort ressemble davantage à une grande maison très ordinaire, et seuls les deux canons tournés vers la mer suggèrent qu’il a été utilisé autrefois pour défendre Matanzas contre les pirates et autres envahisseurs. Aujourd’hui, il abrite le Museo El Morrillo, qui n’est actuellement que partiellement ouvert (et temporairement gratuit) en raison de travaux de rénovation, sans date de réouverture connue. L’intérêt ici réside dans le lien entre le bâtiment et Antonio Guiteras Holmes, un activiste politique dans le Cuba des années 1930. Avec son compagnon Carlos Aponte et un petit groupe de révolutionnaires, Guiteras a comploté pour renverser le régime de Mendieta, et a choisi le Castillo del Morrillo comme cachette d’où ils partiraient en bateau vers le Mexique pour planifier leur insurrection, exactement comme Fidelro l’a fait vingt ans plus tard. Interceptés par les troupes militaires avant leur départ, ils ont été abattus le 8 mai 1935, à cet endroit précis. Parmi les pièces commémorant la vie et la mort de Holmes, on trouve généralement la barque qui a transporté les cadavres de Guiteras et d’Aponte, ainsi que la tombe contenant leurs restes, actuellement la seule pièce visitable.
La vallée de Yumurí
Cachée derrière les collines qui bordent le nord de Matanzas, la vallée de Yumurí est l’immense jardin de la capitale provinciale, qui s’étend vers l’ouest de la ville jusqu’à la province de Mayabeque. Hors de vue jusqu’à ce que vous atteigniez le bord de la vallée elle-même, c’est le plus beau paysage de la province, et c’est une surprise de le trouver si près des rues sinistres de la ville. Chaque coin de rue offre un nouveau panorama, les pâturages ondulés se fondent dans les champs de palmiers et les petites forêts sont interrompues par des parcelles de bananes, de maïs, de tabac et d’autres cultures.
La vallée est restée relativement épargnée par le tourisme, avec ses petits villages peu nombreux et éloignés les uns des autres, et bien qu’elle tire une grande partie de son attrait d’être si intacte, cela signifie également qu’il n’y a pas de moyen évident de l’explorer indépendamment. Plusieurs routes secondaires permettent de couper à travers son centre, mais la meilleure façon de s’y rendre avec les transports publics est de prendre le train Hershey depuis Matanzas et de descendre à Mena, le premier arrêt de la ligne et à seulement dix minutes de la ville. Depuis la gare, vous pouvez vous promener dans n’importe quelle direction et vous tomberez rapidement sur une scène idyllique.
Pour une approche plus structurée, réservez le Jeep Safari Yumurí, une excursion organisée de Varadero à Rancho Gaviota, le seul arrêt touristique de la vallée, où vous pourrez manger un copieux repas cubain et faire de l’équitation. Pour les vues les plus époustouflantes de la vallée, cependant, rendez-vous par la route au Puente Bacunayagua, à 20 km au nord-ouest le long de la Vía Blanca depuis le centre de Matanzas. Avec ses 112 mètres de haut, c’est le pont le plus haut de Cuba, qui enjambe la frontière entre La Havane et la province de Matanzas. En haut de la colline se trouve le mirador de Bacunayagua, où un snack-bar donne sur le littoral et d’où un sentier descend jusqu’à la mer, à trente minutes de marche le long d’une rivière.
Cárdenas
À dix kilomètres au sud-est de Varadero, Cárdenas, qui abrite une grande partie de la main-d’œuvre de la péninsule, offre un aperçu de la vie cubaine loin des projecteurs touristiques, avec un sens de l’histoire beaucoup plus prononcé et un centre-ville parsemé de bâtiments coloniaux et néocoloniaux en ruine. Bien qu’elle soit située sur la côte, Cárdenas n’a pas l’air d’une ville de bord de mer, car la majeure partie de son littoral, qui longe la baie de Cárdenas, est une zone industrielle. Peu de visiteurs sont tentés de passer plus d’une journée ici, et la ville est assez délabrée, ses routes défoncées sont pleines de nids de poule, mais il y a une ou deux excellentes casas particulares qui contribuent à rendre un séjour d’une nuit un peu plus intéressant. La Catedral de la Inmaculada Concepción est le bâtiment historique le plus remarquable de Cárdenas ; ses musées honorables, dont le Museo a la Batalla de Ideas, avec ses vues fantastiques sur la ville, se trouvent sur ou juste à côté du Parque José Antonio Echeverría, la place la plus accueillante de la ville, bien que beaucoup moins animée que la Plaza Malacoff, la place du marché très animée.
Parque José Antonio Echeverría
À deux pâtés de maisons de l’Avenida Céspedes, au sud-est de la Calle 12, se trouve le simple mais tranquille Parque José Antonio Echeverría, l’archétype de la place de la ville que n’est pas le Parque Colón, parsemé d’arbres et de bancs et entouré d’immeubles de tous côtés. Mais la vraie raison de la visite, ce sont les trois musées qui l’entourent.
Fondé en 1900 et l’un des plus anciens musées du pays, le Museo Oscar María de Rojas, qui occupe tout le côté sud-ouest du Parque José Antonio Echeverría, rassemble dans ses treize salles une multitude de pièces de monnaie, de médailles, d’insectes, de papillons et d’armes, ainsi que d’autres collections apparemment aléatoires. Les deux salles d’objets précolombiens cubains et latino-américains sont de loin les plus intéressantes et les plus substantielles. Parmi les pièces archéologiques exposées, on trouve des restes de squelettes humains trouvés sur l’île et datant de près de 5800 ans, une étrange tête réduite provenant du sud de l’Équateur, des exemples d’art maya et des idoles en pierre du Mexique.
Au nord-ouest du Parque José Antonio Echeverría se trouve le Museo José Antonio Echeverría, relativement éclairé, installé dans la maison natale du leader étudiant et activiste anti-batiste des années 1950, dont la statue se dresse nonchalamment, main dans la poche, sur la place extérieure. Considéré comme l’un des martyrs de la révolution, Echeverría et plusieurs de ses camarades ont été abattus par la police de Batista lors d’une attaque contre le palais présidentiel de La Havane le 13 mars 1957. Le musée retrace son enfance à Cárdenas et ses années de protestation à La Havane, tout en examinant le rôle plus large de la Fédération des étudiants universitaires (FEU) à Cuba, dont Echeverría est devenu président en 1954. Vous pouvez voir la Chrysler Windsor Deluxe rose de 1954 de ses parents, garée dans la cour.
Plaza Malacoff
Depuis sa fondation en 1859, la Plaza Malacoff, à l’aspect curieux, accueille les étals et les stands qui constituent le principal marché alimentaire de la ville. Le centre de cette ancienne place de marché est occupé par un bâtiment en forme de croix de 15 mètres de haut, composé de quatre couloirs à deux étages et d’un grand dôme en fer et en zinc au centre, ce qui lui donne l’apparence d’un temple islamique délabré. Bien que la place ait connu des jours meilleurs, elle est encore pleine de vie et c’est peut-être le meilleur endroit de Cárdenas pour trouver une véritable saveur locale.
San Miguel de los Baños
L’intérieur de la province de Matanzas, coincé entre les deux pôles touristiques de Varadero et de la Península de Zapata, est dominé par l’agriculture, avec des îlots de cultures de bananes et de légumes parsemant les mers de champs de canne à sucre. Il y a quelques petites villes dans ce territoire peu peuplé – deux des plus grandes, Colón et Jovellanos, se trouvent sur la Carretera Central, la route principale qui traverse la moitié nord de la province. À l’écart de l’autoroute, le hameau plus petit et plus pittoresque de San Miguel de los Baños est l’une des merveilles les moins connues de la province, hors des sentiers touristiques officiels et accessible uniquement en voiture, caché dans sa propre vallée accueillante à 25 km au sud-ouest de Cárdenas.
À mi-chemin entre un village alpin et une ville fantôme de l’Ouest sauvage, cette localité autrefois opulente a perdu la plupart de ses richesses. Les maisons et villas de style ranch lambrissées à flanc de colline sont parmi les rares rappels de ce que fut San Miguel de los Baños. Ces signes délavés de réussite font partie de l’enchantement d’un lieu qui a fait fortune pendant la première moitié du XXe siècle grâce à la popularité de sa station thermale et de son hôtel, le Balneario San Miguel de los Baños, qui reste l’un des points centraux des visites ici, avec la Loma de Jacán – mais ne manquez pas non plus la piscine publique extérieure magnifiquement perchée, à cinq minutes de marche de l’ancien hôtel en passant par le centre du village – souvent vide mais offrant de belles vues sur les collines environnantes, couvertes de sapins et parsemées de palmiers.
Balneario San Miguel de los Baños
Situé près du centre du village, le Balneario San Miguel de los Baños, qui ressemble à un manoir, a connu son heure de gloire dans les années 1930, mais il est aujourd’hui complètement abandonné, même si vous pouvez encore vous promener dans ses jardins envahis par la végétation. À l’arrière du bâtiment et répartis dans le jardin, les puits en briques rouges et les bains romans construits pour accueillir les sources sulfureuses découvertes ici au milieu du XIXe siècle sont encore plus ou moins intacts, bien que les bassins d’eau qui s’y déversent ne soient plus propres à la consommation humaine. Les trois puits n’ont qu’une profondeur d’environ 3 m ; chacun était alimenté par une source différente et les propriétés curatives supposées des eaux différaient en conséquence. Avec les bancs en pierre qui encerclent le centre du jardin et le mur d’ombre fourni par les vieux arbres, c’est un endroit agréable pour un pique-nique, le silence n’étant rompu que par le bruit de l’eau courante.
Loma de Jacán
Depuis la piscine du village de San Miguel de los Baños, vous devriez pouvoir apercevoir la route qui mène au pied de la Loma de Jacán, le plus haut sommet du petit ensemble de collines du nord de la province de Matanzas, mais aussi l’un des plus faciles à gravir, grâce à un grand nombre de marches en béton qui y mènent. Un court trajet en voiture depuis la périphérie nord de la ville sur une route raide et parsemée de nids de poule vous mènera au pied de cet escalier géant. Les 448 marches qui mènent au sommet sont marquées par des peintures murales représentant le chemin de croix, et au sommet se trouve un sanctuaire, dont le dôme en béton abrite une représentation effrayante de la crucifixion, les broussailles intactes et l’atmosphère aérée contribuant à l’ambiance de contemplation. Depuis des années, le sanctuaire attire les pèlerins locaux qui déposent des fleurs et des pièces de monnaie à sa base, mais la véritable attraction ici est la vue panoramique sur la vallée et au-delà.
Península de Zapata
Toute la partie sud de la province de Matanzas est occupée par la Península de Zapata, également connue sous le nom de Ciénaga de Zapata, un grand parc national plat et une réserve de biosphère déclarée par l’UNESCO, couverte de vastes étendues de marécages ouverts et de forêts denses et contrastées. La plus grande mais la moins peuplée de toutes les municipalités de Cuba, la péninsule est essentiellement sauvage, intacte et constitue un riche habitat pour la faune cubaine, notamment le sanglier, la mangouste, l’iguane et le crocodile. Elle offre également d’excellentes possibilités d’observation des oiseaux, sur les voies de migration entre les Amériques, et abrite des espèces endémiques telles que le râle de Zapata et la chouette pygmée de Cuba. Malgré ses 30 km de côte caraïbe accessible, les plages modestes et les rivages rocheux de la Península de Zapata ne conviennent pas aux vacances au soleil et au sable, quoi qu’en disent les brochures, mais c’est une excellente région pour la plongée, avec des eaux cristallines, des récifs coralliens à portée de nage du rivage et un petit réseau de grottes inondées connues sous le nom de cenotes.
La péninsule étant l’une des excursions d’une journée les plus populaires depuis La Havane et Varadero, elle s’est dotée d’un ensemble de distractions pratiques, bien qu’il soit préférable de les combiner avec les activités plus actives que sont l’observation des oiseaux, la pêche, la plongée ou le trekking, pour lesquelles vous devrez engager un guide et, dans certains cas, louer une voiture – l’accès est limité à la plupart des zones de faune protégées, qui s’étendent sur une vaste zone et ne sont pas accessibles à pied. Parmi les attractions toutes faites, la Finca Fiesta Campesina, juste à côté de l’Autopista Nacional, est un croisement un peu artificiel mais néanmoins sympathique entre une ferme et un petit zoo. Plus loin, à peu près à mi-chemin de la côte, Boca de Guamá attire le plus grand nombre de groupes de bus avec sa ferme de crocodiles, ses restaurants et son atelier de poterie. C’est également le point de départ de l’excursion en bateau vers Guamá, un village indien Taíno reconstitué de manière convaincante au bord d’un immense lac. Plus au sud, sur la baie des Cochons, théâtre de la tristement célèbre invasion de 1961, les plages de Playa Girón et Playa Larga sont loin d’être aussi spectaculaires que leurs homologues du nord, mais offrent des possibilités de plongée sous-marine bien supérieures à celles proposées près de Varadero. L’invasion elle-même est commémorée dans un musée à Playa Girón et le long de la route dans une série de monuments ressemblant à des tombes, chacun représentant une victime cubaine du conflit.
Plongée sous-marine et snorkeling au large de la Península de Zapata
La Península de Zapata est l’un des meilleurs endroits de Cuba pour la plongée sous-marine et la plongée avec tuba. Les eaux y sont généralement plus calmes qu’autour de Varadero, les récifs coralliens proches du rivage, certains murs de corail fantastiques de 30 à 40 mètres et des grottes inondées sur le rivage. On y trouve des rascasses, des murènes, des mérous et des barracudas, tandis que la vie corallienne est extrêmement saine, avec une abondance d’éponges aux couleurs vives, quelques gorgones géantes et une prolifération de gorgones. Au moins dix bons sites de plongée sont répartis le long de la côte est de la baie et au-delà, jusqu’aux eaux plus exposées autour de l’hôtel Playa Girón. La plupart des murs de corail ne se trouvent pas à plus de 40 mètres de la côte, de sorte que pour les atteindre, il suffit de nager depuis le rivage. La principale plongée en grotte de la péninsule se fait à El Cenote, connu dans la littérature touristique sous le nom de Cueva de los Peces, un gouffre calcaire relié à la mer par un canal souterrain et abritant de nombreux poissons tropicaux. Il existe un certain nombre d’autres gouffres inondés autour de la péninsule et d’autres excellents sites de plongée et de snorkeling à Caleta Buena et Punta Perdiz.
Sentiers naturels, observation des oiseaux et pêche sur la Península de Zapata
En plus de gérer la plupart des attractions de la péninsule, Cubanacán organise également des excursions moins touristiques au cœur de la réserve naturelle Parque Nacional Ciénaga de Zapata, en proposant des forfaits sur mesure qui peuvent s’étaler sur plusieurs jours ou semaines, ou des excursions d’une journée toutes prêtes vers des zones d’intérêt naturel spécifiques. Ils peuvent fournir des guides spécialisés, dont certains parlent anglais, pour la plongée, la pêche et l’observation des oiseaux. Les marais et les rivières de Zapata sont d’excellents endroits pour la pêche à la mouche ; cependant, très peu d’équipement est disponible sur place et vous devez apporter votre propre matériel (ainsi que votre passeport, nécessaire pour obtenir un permis de pêche). Les trois excursions décrites ici concernent des parties de la péninsule protégées par l’UNESCO qui ne peuvent être visitées qu’avec un guide et qui, ensemble, offrent une expérience variée de ce que la région a à offrir.
Le Río Hatiguanico
Caché dans les bois à l’extrémité nord-ouest de Zapata se trouve le camp de base pour les excursions en petits bateaux à moteur sur le fleuve le plus large de la péninsule, le Hatiguanico. Un canal bordé d’arbres relie le camp à la rivière, et l’ensemble du parcours est riche en oiseaux, notamment le moineau de Zapata et le pic vert de Cuba. Avant d’atteindre la partie la plus large de la rivière, le canal se transforme en un couloir d’eau étroit et sinueux où l’on est frôlé par des branches penchées. Ensuite, la rivière s’ouvre sur un paysage aquatique de style amazonien et se courbe gracieusement à travers la forêt dense. Les excursions durent entre une et deux heures, coûtent $19CUC par personne et comprennent généralement un déjeuner à emporter, une courte randonnée dans les bois et une baignade dans l’une des alcôves de la rivière. La pêche est également une option ici ; le tarpon, le vivaneau et le snook sont parmi les poissons dans ces eaux.
Santo Tomás
À 30 kilomètres à l’ouest du petit village situé juste avant Playa Larga, le long d’une route de terre traversant une forêt dense, Santo Tomás se trouve au cœur de la réserve. Au-delà des huttes éparpillées qui forment la minuscule communauté, se trouve un petit affluent de 2 mètres de large du Hatiguanico. En hiver, il est assez sec pour être parcouru à pied, mais pendant la saison des pluies, des groupes de quatre à six personnes sont poussés tranquillement sur quelques centaines de mètres le long de ce petit cours d’eau caché, en frôlant les roseaux qui le surplombent. Il s’agit d’un véritable marécage qui conviendra à l’ornithologue passionné qui n’hésite pas à se salir pour observer, entre autres, les trois espèces endémiques de cette partie de la péninsule : le troglodyte de Zapata, le moineau de Zapata et le râle de Zapata.
Las Salinas
Contrastant fortement avec les forêts denses de Santo Tomás, les zones humides d’eau salée ouvertes autour de Las Salinas sont le meilleur endroit de la péninsule pour observer les oiseaux migrateurs et aquatiques. Depuis des tours d’observation disséminées le long d’une piste qui traverse les eaux peu profondes, vous pouvez voir d’immenses volées de flamants roses au loin et des hérons bleus solitaires planant au-dessus des eaux peu profondes, tandis que des canards à ailes bleues et de nombreuses autres espèces apparaissent et disparaissent derrière les îlots épars. Las Salinas est également un excellent endroit pour la pêche à la mouche, où l’on trouve entre autres des bonefish, des permit et des barracudas. Comme il s’agit d’une zone protégée, pas plus de six pêcheurs à la ligne par semaine ne sont autorisés à y pêcher.
