Le Sud Ouest de l’Islande est une destination unique et pratique pour ceux n’ont pas le temps d’explorer tout le pays. Depuis Reykjavik, partez à la journée pour explorer des paysages uniques au monde, au Sud Ouest de l’Islande.
Lieux à visiter dans le sud-ouest de l’Islande
Lagon bleu et Cercle d’or
Au sud-ouest de Reykjavík, la péninsule de Reykjanes, où se trouve l’aéroport international de Keflavík, est caractérisée par des champs de lave austères et semi-végétalisés, mais le célèbre Lagon bleu ajoute une touche de couleur. À l’est de Reykjavík, une série d’éléments historiques et géologiques essentiels – dont le site du parlement d’origine à Þingvellir, les jets d’eau chaude de Geysir et les cataractes aux couleurs de l’arc-en-ciel de Gullfoss – sont répartis autour du Cercle d’or, un itinéraire facile emprunté par presque tous les visiteurs du pays lors de leur voyage en Islande.
Le centre du sud
Ensuite, il y a le centre-sud, une vaste étendue de plaines fluviales herbeuses plus au sud-est encore, dont les régions intérieures cèdent la place à un paysage explosif entourant le volcan Hekla et les sources chaudes de Landmannalaugar, lui-même point de départ du populaire sentier de randonnée de quatre jours Laugavegur. De retour sur la côte, les terres agricoles vallonnées du pays de la Saga de Njál sont parsemées de points de repère de cette célèbre histoire, sans oublier les magnifiques paysages et les autres randonnées autour de la vallée glaciaire des hautes terres de Þórsmörk.
La côte sud
La côte sud est ornée de chutes d’eau spectaculaires bordant les calottes glaciaires Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull, qui abritent toutes deux des volcans actifs, avant que l’autoroute ne quitte la région par l’est, via le joli hameau côtier de Vík. Au large, un court trajet en ferry depuis le continent vous amène à Heimaey, le petit noyau intime des îles Westman, qui regorge d’oiseaux et apporte une nouvelle preuve récente du volcanisme instable de l’Islande.
Centre de l’Islande du Sud
À l’est de Reykjavík, sur le périphérique, la ville de Hveragerði et le centre de transit voisin de Selfoss sont la porte d’entrée du centre-sud de l’Islande, une bande de plaines fertiles arrosées par la Hvítá, la Rangá et la Þjórsá – le plus long fleuve d’Islande, avec ses 230 km – et par une série de glaciers volumineux à l’est. L’intérieur des terres se cache sous l’Hekla, un volcan destructeur dont les frasques ont mis fin à l’agriculture régionale au moins deux fois dans l’histoire. Les pistes qui passent devant la montagne mènent aux sources d’eau chaude et aux collines aux couleurs vives de Landmannalaugar, au bord de l’intérieur accidenté de l’Islande. Si vous aimez les grands espaces, les environs de Landmannalaugar valent à eux seuls un voyage en Islande, notamment pour le superbe sentier de randonnée de quatre jours de Laugavegur. Si vous n’êtes pas aussi sérieux, vous pouvez envisager des pistes moins exigeantes sur les collines au-dessus de Hveragerði, où se trouvent également des sources chaudes fumantes.
Randonnées à Hveragerði
Reykjadalur, les hauteurs vaporeuses qui surplombent Hveragerði, est couvert de sentiers et de sources chaudes, ses flancs de collines sont souillés par les sels volcaniques et les plantes de la lande et, par beau temps, offrent des vues inspirantes sur la côte – sans parler des ruisseaux thermaux, assez chauds pour s’y baigner, alors prenez votre maillot de bain. Les cartes de la région, disponibles au centre d’information, indiquent tous les sentiers et les distances ; sur le terrain, de nombreux itinéraires sont jalonnés de piquets de couleur. Comme toujours, munissez-vous d’une boussole et préparez-vous à affronter le mauvais temps.
Pour un circuit facile de quatre heures, suivez Breiðamörk vers le nord en sortant de la ville pendant environ quarante minutes jusqu’à un ruisseau ponté au pied des montagnes, d’où un sentier balisé monte. Après avoir traversé le sommet boueux, vous descendez des pentes vertes et marécageuses dans la Reykjadalur (vallée de la vapeur), ainsi nommée en raison du ruisseau chaud qui la traverse. Vous devez le traverser à gué à tout moment – il y a un gué peu profond – puis suivre la rive opposée à la base des pentes de moellons imposantes de Molddalahnúkar, en passant devant un certain nombre de dangereux bassins brûlants crachant de la vapeur et du soufre – restez sur le chemin. Au fond de la vallée, à 3 km du pont, le cours d’eau bifurque vers l’ouest, avec la solide plate-forme d’Ölkelduhnúkur droit devant et le sentier principal qui suit le cours d’eau vers l’ouest le long de Klambragil, une autre vallée humide. Il y a un certain nombre d’endroits chauds et peu profonds pour faire trempette ici – il faut juste tester la température de l’eau avant d’y entrer.
Le pays de la Saga de Njál
En vous dirigeant vers le sud-est de Þjórsá sur la Ringroad, la première chose que vous remarquerez, c’est le nombre disproportionné de 4×4 tractant des caisses, et une large étendue de pâturages ondulés qui sentent le cheval. C’est l’une des principales régions d’élevage de chevaux en Islande, avec Oddhóll, le plus grand haras du pays, près de la petite ville de Hella. La campagne entre ici et les pentes lointaines de l’Eyjafjallajökull à l’est comprend les plaines du système fluvial à deux branches de Rangá, célèbre pour son saumon et le cadre d’une grande partie de l’action de la grande épopée médiévale islandaise, la Saga de Njál.
Avec les villes d’autoroute de Hella ou Hvolsvöllur comme point de départ, il est assez facile de se rendre en véhicule personnel sur les sites de l’épopée, même si, à votre arrivée, vous trouverez davantage d’associations que de vestiges concrets. L’attraction la plus évidente est Þórsmörk, une vallée montagneuse magnifiquement accidentée, accessible uniquement en 4×4 ou par des sentiers de randonnée depuis Landmannalaugar et Skógar ; vous êtes également à proximité du ferry pour Heimaey dans les îles Westman. Les bus de la route circulaire passent par Hella et Hvolsvöllur toute l’année, ainsi que des services supplémentaires en été vers Þórsmörk et Landmannalaugar.
La Saga de Njál
Lancé dans le ventre, Þorgrim a lâché son bouclier, a glissé et est tombé du toit. Il est retourné vers Gizur et les autres. « Gunnar est-il à la maison ? », demanda Gizur en levant les yeux. Þorgrim répondit : « Tu devras le découvrir par toi-même, mais sa lance l’est certainement. » Et il est tombé raide mort.
Rien ne vaut le laconisme et la dureté de la Saga de Njál, le récit captivant de la guerre des clans de l’ère Viking en Islande. L’histoire est centrée sur la vie de Njál Þorgeirsson et de sa famille, qui sont pris au piège d’un problème mineur qui se transforme en une effroyable querelle de cinquante ans. Liés par leur propre personnalité, leur destin et leur sens de l’honneur, personne n’est en mesure d’arrêter le bain de sang, qui ne prend fin qu’après la mort des personnages originaux – et de nombre de leurs descendants. Mais la Saga de Njál ne se résume pas à sa violence, et le récit dépeint une image vivante de l’Islande à ce qui était, d’une certaine manière, une époque idyllique : le pouvoir de l’Alþing à Þingvellir était à son apogée, et les colons libres du pays vivaient de leurs propres efforts, de l’agriculture et de la flibuste.
Le récit se divise en trois parties inégales, commençant à la fin du dixième siècle à un moment où le destin de plusieurs participants est déjà entrelacé. Doué d’une grande clairvoyance et respecté de tous, Njál lui-même est souvent un personnage de second plan, qui joue un rôle de médiateur et de conseiller plutôt que d’affronter ou de combattre, mais ses fils jouent un rôle beaucoup plus actif, notamment le fier et féroce Skarp-héðinn. Le meilleur ami de Njál est l’héroïque Gunnar Hámundarson de Hlíðarendi, dont les superbes compétences martiales et les prouesses physiques n’entravent jamais sa générosité ou son sens de la justice. Cette noblesse est contrebalancée par la malveillance de Mörð Valgarðsson, un cousin au second degré de Gunnar qui passe le premier tiers de la saga à comploter sa chute.
Au début de la saga, Gunnar épouse Hallgerð, « l’œil du voleur », un personnage épineux qui provoque une violente querelle avec la maison de Njál. Njál et Gunnar restent amis, mais les fils de Njál sont entraînés dans la mêlée par le meurtre de leur père adoptif, et le cycle des meurtres de vengeance commence. Mörð voit sa chance, et manipule divers personnages peu recommandables pour qu’ils se battent avec Gunnar, qui sort invaincu mais de plus en plus épuisé de chaque confrontation. Après un combat de trop, Gunnar est mis hors la loi – exilé d’Islande – mais il se retrouve incapable de quitter sa patrie, et est traqué jusqu’à Hlíðarendi par une bande dirigée par Mörð et le chef droit Gizur le Blanc. Lorsque la corde de l’arc de Gunnar se casse pendant le siège, Hallgerð refuse méchamment de lui donner deux mèches de ses cheveux pour renouer l’arme : « Chacun sa façon de gagner la gloire », répond Gunnar de façon mémorable, et il est abattu.
Après un interlude décrivant la conversion de l’Islande au christianisme en 1000, la violence déclenchée par Hallgerð trente ans plus tôt refait surface lorsque les fils de Njál tuent son parent éloigné, l’arrogant Þráin Sigfússon. Tentant d’apaiser la famille de Þráin, Njál adopte son fils Höskuld et lui achète une prêtrise, et pendant un certain temps tout semble aller bien. Mais le ressentiment de ce favoritisme ronge les fils de Njál et, encouragés par Mörð – qui, maintenant que Gunnar est mort, a reporté ses attentions vindicatives sur Njál – ils assassinent Höskuld. L’influent beau-père de Höskuld, Flósi de Svínafell, accepte d’abord un règlement en espèces pour le meurtre, mais Njál l’offense par inadvertance : la confrontation est inévitable et Njál, âgé de 80 ans, s’incline devant le destin et se retire avec ses fils dans sa propriété de Bergþórshvoll. Flósi et ses hommes y mettent le feu, tuant tout le monde sauf Kári, le gendre de Njál.
L’opinion publique contre l’incendie de Njál est si forte que lors de l’Alþing suivant, Kári peut affronter Flósi et ses alliés – maintenant connus comme les Brûleurs. Mörð sème à nouveau le trouble et une bataille rangée éclate ; à la suite de quoi, tous, sauf Kári, acceptent les conditions de paix de l’Alþing, qui bannissent Flósi et les Brûleurs d’Islande jusqu’à ce que les esprits s’apaisent. De son côté, Kári jure de se venger, et l’action suit ses pérégrinations en Europe alors qu’il traque ses ennemis. De retour en Islande, le navire de Kári fait naufrage à Ingólfshöfði, au large de la côte sud-est ; en marchant dans les terres à travers un blizzard, il trouve refuge à Svínafell et se réconcilie avec Flósi, mettant ainsi fin à la saga de Njál.
Sæmundur et le sceau
Sæmundur Sigfússon fait l’objet de plusieurs légendes, dont une dans laquelle le diable – déguisé en phoque – lui propose de le ramener de France en Islande pour que Sæmundur puisse postuler au poste d’Oddi. Lorsqu’ils furent en vue de la côte, le débrouillard Sæmundur assomma le diable avec un psautier, nagea pour se mettre à l’abri et obtint le poste. On lui attribue également la responsabilité de l’éruption de l’Hekla en 1104, lorsqu’il a jeté dans le volcan un souvenir d’un amant éconduit, qui s’est avéré être une sorcière.
Côte sud de l’Islande
Au sud-est de la jonction de Þórsmörk, le périphérique se retrouve coincé entre la côte et la calotte glaciaire Eyjafjallajökull. Bien qu’éclipsé par sa grande sœur Mýrdalsjökull, immédiatement à l’est, le sommet de 1666 m de l’Eyjafjallajökull est le point culminant du sud-ouest de l’Islande, et la montagne a marqué la région de son empreinte : un volcan actif couve sous la glace, responsable d’éruptions majeures aux XVIIe et XIXe siècles. En 2010, l’Eyjafjallajökull est sorti de sa torpeur lors d’un événement de faible ampleur, mais qui a provoqué d’énormes nuages de cendres, emportés vers le sud par des vents de haute altitude, qui ont semé le chaos dans toute l’Europe en clouant les avions au sol. Cet événement (ainsi que les efforts trébuchants des journalistes étrangers pour prononcer « Eyjafjallajökull ») a créé un sentiment pervers de fierté en Islande.
Exploration de la côte sud
Le point de départ pour explorer tout cela est le hameau de Skógar, sur le périphérique, avec sa magnifique cascade et sa superbe randonnée vers Þórsmörk via un col entre l’Eyjafjallajökull et le Mýrdalsjökull à Fimmvörðuháls, site de l’éruption de 2010. En descendant le long de la côte, les crêtes montagneuses qui soutiennent le Mýrdalsjökull – et parfois des glaciers périphériques, comme le Sólheimajökull – s’avancent de plus en plus vers la mer, pour finalement l’atteindre à l’extrémité sud de l’Islande, Dyrhólaey, où elles forment d’impressionnantes falaises sculptées, qui abritent d’innombrables oiseaux de mer. Passé Dyrhólaey, le village endormi de Vík offre des plages de sable noir, davantage d’oiseaux et quelques promenades faciles. Il marque le début de la longue traversée du désert dans le sud-est de l’Islande.
Sites touristiques de la côte sud
La côte s’étend de Reykjavik à la lagune du glacier de Jökulsarlon, avec de nombreux sites naturels et d’observation de la faune en chemin. L’autoroute Route 1 permet un accès facile, ce qui la rend populaire pour ceux qui explorent l’Islande.
Vie sauvage
La côte sud de l’Islande est réputée pour ses nombreuses espèces d’oiseaux, notamment ceux qui nichent en toutes saisons. Sur le littoral, gardez un œil sur les phoques, les baleines et les dauphins.
Chutes d’eau
Sous le spectaculaire Eyjafjallajökull se trouvent les chutes d’eau Seljalandsfoss et Skogafoss. De grande taille et bruyantes, les chutes d’eau sont un arrêt incontournable et les chutes les plus connues de la côte sud.
Épave d’un avion DC-3
Sur la plage de sable noir de Sólheimasandur se trouve l’épave d’un avion DC-3 abandonné appartenant à la marine américaine qui s’est écrasé en 1973. Etrangement calme et mystérieuse, la visite de l’épave au bon moment a un effet de science-fiction digne d’un film.
Activités au Mýrdalsjökull
Les guides de montagne et Arcanum organisent des excursions de 1 à 3 heures de marche sur glace et d’escalade tout au long de l’été à Sólheimajökull ; contactez-les à l’avance pour plus de détails. Vous n’avez pas besoin d’expérience préalable et ils fournissent les crampons et les piolets. Arcanum propose également des excursions en motoneige sur les hauteurs du Mýrdalsjökull à partir de Sólheimskáli, un refuge de montagne situé à 10 km à l’intérieur des terres, à l’écart du périphérique, le long de la route 222 en gravier. Appelez à l’avance si vous avez besoin que l’on vienne vous chercher entre Reykjavík et Vík, mais cela augmentera considérablement le prix.
Le sentier Skógar-Þórsmörk
Le sentier de randonnée de 25 km partant de Skógar, passant par le col de Fimmvörðuháls entre les calottes glaciaires Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull, puis descendant de l’autre côté vers Þórsmörk, offre des vues spectaculaires et traverse la lave de l’éruption de 2010 à Eyjafjallajökull. Bien qu’il soit possible de faire le tout en moins de dix heures, de nombreuses personnes répartissent l’excursion sur deux jours, en passant la nuit dans l’un des deux refuges de montagne en route, pour lesquels il est essentiel de réserver. Le sentier est généralement praticable sans équipement de mi-juin à septembre environ ; en dehors de ces périodes, vous aurez probablement besoin d’un piolet pour couper les marches pendant la descente vers Þórsmörk, et éventuellement de crampons. Quelle que soit la période de l’année, préparez-vous à la pluie et à la neige, à une mauvaise visibilité et au froid ; la piste est facile à suivre par temps clair, mais soyez prudent et emportez une boussole et la carte Landmannalaugar-Þórsmörk-Fjallabak de Mál og menning.
Le sentier commence par emprunter l’escalier de Skógarfoss, puis suit la rivière en montant sur une lande boueuse et schisteuse tapissée d’épaisses plaques de mousse. Il y a de nombreuses petites chutes d’eau le long du chemin, chacune d’entre elles étant unique : certaines se tortillent dans des gorges déformées, d’autres tombent en une seule nappe étroite, creusent des tunnels à travers des rochers obstruants, ou se précipitent doucement sur de larges lits rocheux. À environ 8 km, vous traversez un pont et laissez derrière vous la plupart de la végétation pour une plaine sombre et rocheuse flanquée des contours lisses d’Eyjafjallajökull et de Mýrdalsjökull. Il faut encore une heure à partir de là, en suivant les poteaux indicateurs à travers le gravier et les champs de neige, pour arriver au refuge Baldvinsskali récemment rénové (5000kr). Vous pouvez aussi continuer pendant quarante minutes jusqu’au deuxième refuge, plus grand, Fimmvörðuskáli (893 4910 ; 5500kr), qui se trouve juste à l’ouest de la piste principale.
De là, vous êtes à mi-chemin et vous traversez Fimmvörðuháls (1043m), le col plat entre les deux glaciers ; il y a un tarn bleu pâle, puis une montée douce jusqu’à l’endroit où le sentier contourne et traverse les champs de lave rugueux créés en 2010. Vous finirez au sommet d’une pente avec une vue fantastique sur le Þórsmörk en contrebas, les avant-coureurs glacés du Mýrdalsjökull encerclant la vue à l’est. La pente est enneigée pendant une bonne partie de l’été et le moyen le plus rapide de la descendre est de la glisser prudemment sur le dos, en utilisant ses pieds comme freins. Cela vous amène à Heljarkambur, une traversée étroite de 50 mètres avec une paroi rocheuse verticale d’un côté et un champ de neige abrupt de 75 mètres de l’autre ; les vents peuvent y être épouvantables. Tout au bout se trouve le plateau de gravier plat et boueux de Morinsheiði : regardez où de la lave nouvelle et fumante disperse le bord du glacier en une cascade bruyante au niveau du col avec Heljarkambur. Traversez le plateau et c’est une descente directe vers Þórsmörk (bien que la courte arête en forme de couteau « Cat’s Spine » puisse être un travail nerveux, malgré une chaîne utile) et le refuge de Básar.
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