Des scientifiques, des architectes et des ingénieurs novateurs affluent dans une ville galloise endormie, où leurs découvertes environnementales sont en train de changer – et de sauver – le monde.
Au milieu des pentes boisées et enveloppées de brume de la vallée de la Dyfi, à l’extérieur de la ville marchande galloise de Machynlleth, se trouve un spectacle remarquable : un ensemble apparemment délabré de cabanes en rondins, de vieilles éoliennes, de cabanes au toit de chaume, de tubes d’acier et de funiculaires, s’élevant sur les rives d’une ancienne carrière d’ardoise. L’ensemble semble à la fois incongru et parfaitement à sa place, à la fois organique et artificiel, comme s’il avait poussé là, telle une étrange jungle bionique, à partir des graines d’une industrie abandonnée depuis longtemps. C’est peut-être approprié, étant donné que le Centre for Alternative Technology (CAT) a passé les cinquante dernières années à redéfinir la relation entre la nature et l’homme.
Alors qu’il s’apprête à célébrer son 50e anniversaire en 2023, son travail n’a jamais été aussi urgent.
Le CAT a été fondé en 1973 par une communauté éclectique et expérimentale d’architectes, d’ingénieurs, de constructeurs et de cultivateurs biologiques, dirigée par l’homme d’affaires et environnementaliste Gerard Morgan-Grenville. Ils se sont sentis obligés de rechercher des modes de vie alternatifs en réponse à une crise pétrolière internationale, déclenchée par la guerre du Yom Kippour en Israël, qui a vu les gouvernements de toute l’Europe interdire de conduire le dimanche et imposer des rations de chauffage. En 1975, un centre d’accueil des visiteurs a été ouvert pour sensibiliser et mobiliser le public, donnant ainsi le ton à l’identité unique du CAT : à la fois centre de recherche, attraction touristique et centre éducatif.
Aujourd’hui, le centre propose des masters dans des domaines tels que la construction écologique, la fourniture d’énergie et l’alimentation durable ; de nombreux anciens élèves du CAT sont devenus des leaders dans le domaine de la durabilité, comme l’architecte Kirsty Cassels, élue entrepreneuse sociale de l’année lors des Scottish Women’s Awards 2019, et l’avocate Sonya Bedford, récompensée par un MBE pour ses contributions à l’énergie communautaire. Le centre marque son demi-siècle d’existence en se lançant dans un ambitieux projet de réaménagement, modernisant et augmentant à la fois l’expérience des visiteurs et les offres éducatives, tout en restant ouvert au public. Les visiteurs peuvent mettre la main à la pâte grâce à des ateliers sur les matériaux de construction durables, la gestion des forêts, le jardinage biologique et bien d’autres choses encore. Les enfants apprécient particulièrement les activités liées à la faune et à la flore, telles que la baignade dans un étang, la surveillance des caméras de nidification et la pose de pièges à mites.
J’ai été accueilli à la réception par Rob Bullen, responsable du marketing de la CAT, et Eileen Kinsman, co-PDG par intérim. Nous sommes montés à bord du funiculaire – l’un des plus raides du monde, avec une pente de 35 degrés. Alors qu’un réservoir en haut se remplissait d’eau, celui du bas se vidait ; la gravité faisait le reste, et nous étions tirés vers le haut d’une falaise abrupte grâce à l’énergie hydraulique.
Ce type d’innovation est omniprésent au CAT. On m’a montré des pièces remplies de pompes à chaleur et de chaudières à biomasse bruyantes, des maisons aux murs épais et aux petites fenêtres construites dans les années 1970 comme modèles de durabilité, et un amphithéâtre moderne dont les murs sont en terre battue, une alternative au béton qui produit moins de carbone (la production de ciment, un ingrédient clé du béton, contribue à environ 7 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre dans le monde). De petits bâtiments parsèment le terrain en tant qu’expériences autonomes, dont la « Hairy Hut », faite de chaume en couches et ressemblant au cousin Itt de la famille Addams.
« L’une des choses les plus étonnantes du CAT est la transformation de la carrière d’ardoise », a déclaré M. Kinsman. « Ce qui était une friche industrielle a été transformé en jardins potagers biologiques productifs et en un refuge pour la faune. » Les martres des pins, les loutres et les loirs font partie des animaux qui sont revenus. Le sol de l’ancienne mine est recouvert d’une jeune forêt, avec des morceaux éparpillés de matériel rouillé et squelettique, seuls indices de l’ancienne vie de la carrière. « C’est comme le Monde Perdu là-dessous », dit Bullen.
Une multitude d’entreprises vertes ont vu le jour en tant qu’émanations de la CAT. De nombreuses innovations sont nées de projets d’étudiants en master du CAT ; par exemple, la société Adaptavate, qui crée du plâtre et des plaques de plâtre sans émission de carbone, est née des expériences de son fondateur, Tom Robinson, pendant ses études ici.
Montrant du doigt une cabane en bois d’apparence modeste, M. Kinsman a déclaré : « Cette cabane a donné naissance à un certain nombre d’entreprises, dont Dulas [une entreprise de technologies renouvelables]. C’est là que leur réfrigérateur à énergie solaire a été inventé ; près de la moitié de l’activité de Dulas consiste maintenant en des réfrigérateurs à énergie solaire pour vaccins ».
Il est difficile d’imaginer une illustration plus vivante de la façon dont les innovations du CAT, autrefois considérées comme farfelues par les étrangers, ont pris une importance cruciale dans le monde moderne, au point de rendre le nom du centre quelque peu obsolète. « Ces technologies ne sont plus alternatives », a déclaré M. Bullen. « Elles font partie du courant dominant ».
Lorsque les premiers pionniers se sont installés au CAT dans les années 1970, leurs préoccupations, et celles du mouvement écologiste au sens large, étaient centrées sur les limites des ressources de la Terre ; dans les années 1990 et 2000, le trou dans la couche d’ozone et le changement climatique étaient devenus prédominants. Depuis 2007, l’accent a été mis sur le carbone, le CAT menant la charge pour amener la Grande-Bretagne à un taux net zéro d’ici 2040.
« En réponse à la crise climatique mondiale, les solutions durables élaborées par la CAT aideront, nous l’espérons, le Pays de Galles et le Royaume-Uni à atteindre des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d’ici le milieu du siècle », a déclaré Val Hawkins, directrice générale de l’organisation touristique MWT Cymru.
Machynlleth s’est transformée au cours des décennies qui ont suivi l’ouverture du CAT, passant d’une ancienne ville de marché à un havre de conscience écologique. Cela est dû en partie à la création par le centre d’entreprises vertes, qui représentent une part importante de l’économie locale, mais aussi à diverses autres initiatives écologiques dans la région. En 1977, la réserve de biosphère de Dyfi de l’Unesco, qui englobe Machynlleth et la vallée de Dyfi, a été créée pour protéger les tourbières, les dunes, les plages et les forêts de la région. Ces habitats abritent des milans royaux, des dauphins et des buffles d’eau, tandis que les balbuzards nicheurs peuvent être observés au Dyfi Wildlife Centre voisin, qui a rouvert ses portes au printemps 2022 avec un bâtiment ultramoderne à bilan carbone positif pour les visiteurs.
Les références écologiques de Machynlleth ont attiré des personnalités qui s’inscrivent dans la réputation de longue date de la région en matière de pensée alternative, de bohème et d’arts. L’activiste George Monbiot est l’un de ces anciens résidents : Chroniqueur du Guardian, auteur du best-seller Feral sur le réensauvagement et peut-être le visage le plus reconnaissable de l’environnementalisme britannique. Parmi les autres visages célèbres, citons Robert Plant et Jimmy Page, qui ont écrit une grande partie des morceaux de Led Zeppelin dans un cottage voisin. Le théâtre Y Tabernacl et le musée d’art moderne sont deux espaces acclamés qui se consacrent au soutien des arts locaux et à la promotion de la culture galloise et celtique.
De nombreuses nécrologies ont été écrites pour la rue principale britannique ces dernières années. Ce n’est pas le cas de Machynlleth, dont la belle artère principale compte parmi ses piliers un magasin d’aliments biologiques, un centre de santé naturelle, un chocolatier et une apothicairerie ayurvédiques. Je me suis détourné de la vitrine de ce dernier, qui vante les mérites de la poudre d’ashwagandha et des remèdes à base de triphala, pour voir un homme vêtu d’un poncho arc-en-ciel, portant un bâton de sorcier, entrer dans une succursale du prestigieux marchand de peinture Farrow & Ball. C’est une image qui résume au moins une facette du Machynlleth moderne : un air de bohème huppé, partagé avec des villes comme Glastonbury et East Grinstead de l’autre côté de la frontière en Angleterre.
Je me suis demandé comment s’était passé l’afflux de colons bien intentionnés dans cette ville agricole traditionnelle de langue galloise. « Dans les années 70, certaines personnes n’aimaient pas le TCA, parce qu’elles le considéraient comme quelque chose venant de l’extérieur – mais c’est un sport très minoritaire maintenant », a déclaré Andy Rowland, directeur général de l’organisation locale de développement durable Ecodyfi. Les nouveaux arrivants se sont depuis longtemps intégrés à la communauté locale, et nombre de leurs enfants fréquentent des écoles galloises ; en outre, leurs principes s’alignent étroitement sur ceux qui sont profondément enracinés dans la culture galloise.
Il existe un substantif gallois, cynefin, que l’on traduit parfois en anglais par « habitat », mais qui signifie en réalité quelque chose de beaucoup plus profond, évoquant le poids du temps et la puissance du lien avec un lieu. Il s’agissait à l’origine d’un terme agricole, utilisé pour décrire les traces que les animaux laissaient sur les collines et les vallées, et sur lesquelles ils revenaient habituellement, génération après génération.
« Le respect de la gestion de la terre est inhérent à la société et à la culture galloises », a déclaré M. Rowland. « Je suis très heureux de l’ensemble des politiques du gouvernement gallois. La loi sur le bien-être des générations futures est reconnue dans le monde entier comme une référence. Dans le reste du Royaume-Uni, l’accent n’est pas le même. En Angleterre, on parle de « capital naturel » et d' »actifs environnementaux », des termes économiques. Nous n’avons pas tendance à utiliser ce langage au Pays de Galles ».
Malgré tout, les motivations économiques, notamment le tourisme, ont un rôle à jouer dans la préservation des précieux paysages de la région. Outre les activités proposées aux visiteurs du CAT et l’observation des balbuzards au Dyfi Wildlife Centre, il existe des lieux de séjour magnifiquement pittoresques, comme la ferme Cefn Coch, où des ateliers d’écologie et des promenades dans la nature à travers la forêt sauvage cambrienne sont au programme. Tous ces éléments contribuent à faire comprendre que les préoccupations qui ont alimenté l’innovation dans des endroits comme le CAT ne sont plus des craintes marginales, mais des questions d’urgence.
« Les gens comprennent maintenant que l’avenir implique vraiment ces technologies », a déclaré M. Rowland. « Elles ne sont pas bizarres. Elles ne sont pas farfelues. »
