Les fondations de l’Espagne moderne ont été posées dans le royaume de Castille. S’étendant au nord de Madrid et intégrée à l’actuelle communauté de Castille-et-León, c’est une terre de forteresses frontalières – les castillos dont elle tire son nom – et d’un vaste plateau central fertile, la meseta, haute de 700 à 1000 mètres, presque entièrement consacrée aux céréales. Au-delà des villes historiques, d’immenses étendues s’étirent jusqu’à l’horizon sans aucun point de repère, pas même un arbre, bien que chaque printemps un tapis rouge vif de coquelicots décore les champs et les accotements. Le Río Duero traverse la province et débouche sur le Portugal. Le fleuve est au cœur de l’une des plus grandes régions viticoles d’Espagne, Ribera del Duero ; une autre région viticole plus célèbre se trouve au nord, dans la communauté autonome de La Rioja, dont les vignobles bordent les rives du Río Ebro.
A découvrir en Castille
C’est la Castille qui devint la force la plus puissante de la Reconquête, étendant sa domination par des gains militaires et des alliances matrimoniales. Au XIe siècle, la Castille avait fusionné avec León et l’avait avalé ; par le mariage d’Isabel avec Fernando en 1469, elle englobait l’Aragon, la Catalogne et finalement toute la péninsule. Les monarques de cette époque triomphante étaient de fervents mécènes, dotant leurs villes de monuments superlatifs, au-dessus desquels s’élèvent littéralement les grandes cathédrales gothiques de Salamanque, León et Burgos. Ces trois villes sont les principaux pôles d’attraction de la région, même si Valladolid, Zamora et même les méconnues Palencia et Soria sont des rappels remarquables des jours de gloire de la Vieille Castille. Mais de même, dans de nombreuses villes moins importantes – notamment Ciudad Rodrigo, El Burgo de Osma et Covarrubias – vous serez frappé par la richesse de l’art et de l’architecture qui ne correspond pas du tout à leur statut actuel.
En dehors des principaux centres de population, les villages sporadiques et dépeuplés, au froid glacial en hiver et à la chaleur brûlante en été, sont rarement intéressants. Cela dit, il y a quelques enclaves de paysages montagneux, de la Sierra de Francia dans le sud-ouest profond au lakeland de la Sierra de Urbión à l’est. En outre, la région viticole de La Rioja a des charmes qui vont bien au-delà de son célèbre produit – la sympathique capitale provinciale de Logroño est connue pour ses bars à tapas animés, tandis que dans les collines de La Rioja se trouvent des villages de montagne et des monastères méconnus qui récompensent le conducteur intrépide.
La dernière caractéristique de la région est la multitude d’églises romanes, de monastères et d’ermitages, héritage du Camino de Santiago, le grand chemin de pèlerinage des Pyrénées à Saint-Jacques-de-Compostelle. Il traverse La Rioja, puis se dirige vers l’ouest en traversant la moitié supérieure de Castilla y León, en passant par les grandes villes cathédrales de Burgos et León, mais aussi par de nombreux endroits mineurs de grand intérêt, de Frómista dans les plaines centrales à Astorga et Villafranca del Bierzo.
Castille – la cuisine
On a souvent l’impression qu’il y a un morceau de porc, de mouton ou de vache dans chaque assiette en Castille – les steaks peuvent être gargantuesques, les viandes rôties traditionnelles, que l’on trouve partout, sont le cochinillo (cochon de lait), le lechazo (agneau) et le cabrito (chevreau), tandis que les appétits castillans ne se privent pas de s’assouplir d’abord avec une épaisse sopa castellano, qui contient généralement des pois chiches ou des haricots blancs, deux cultures de base de la meseta. Dans la province de Salamanque, les jamones (jambons) et les embutidos (saucisses) sont à leur meilleur ; à Burgos, c’est la morcilla (boudin noir) qui est reine. Si vous vous sentez mal à l’idée de manger autant de viande – et les menus castillans peuvent, à vrai dire, être un peu monotones – les légendaires bars à tapas de León et Logroño viennent à la rescousse, où des bouchées, de la seiche aux champignons, offrent un changement de rythme et de régime. Ce n’est qu’à La Rioja que le régime traditionnel et lourd des Castillans cède la place à quelque chose de plus léger et de plus varié. Les rivières qui irriguent les vignes sont également synonymes de poissons d’eau douce, en particulier de truites, tandis que la Rioja est la seule partie de la région où l’engouement pour la gastronomie espagnole contemporaine s’est véritablement installé.
La Rioja et les vignobles
Les vins de la Ribera del Duero
Certains des vins rouges les plus célèbres d’Espagne proviennent de la région délimitée de Ribera del Duero (wriberadelduero.es), notamment le vin le plus connu et le plus cher du pays, le Vega Sicilia. On trouve environ 170 établissements vinicoles le long du Duero, la plupart des bogedas étant concentrées entre Peñafiel et Aranda del Duero, à 40 km à l’est. Si vous souhaitez visiter des établissements vinicoles (tous ne sont pas ouverts aux visites, y compris Vega Sicilia), le site web complet est un bon point de départ – certains établissements nécessitent des réservations à l’avance, mais beaucoup ont des boutiques ouvertes aux acheteurs occasionnels le matin et l’après-midi. Bodegas Alejandro Fernandez produit son fabuleux Tinto Pesquera à Pesquera de Duero, à 4 km au nord de Peñafiel, tandis que le célèbre Señorio de Nava (senoriodenava.es) est basé à Nava de Roa, à 13 km à l’est.
Logroño et la province de La Rioja
La Rioja, l’une des régions viticoles les plus célèbres d’Espagne, tire son nom du Río Oja, qui coule des montagnes jusqu’au Río Ebro, ce dernier marquant la frontière nord de la province de La Rioja (lariojaturismo.com). La région viticole et la province ne sont pas tout à fait la même chose, car la plupart des meilleurs vignobles se trouvent sur la rive nord de l’Èbre, dans la province basque d’Araba – Alava en castillan, la Rioja Alavesa. Néanmoins, les principales villes viticoles se trouvent toutes dans La Rioja proprement dite, à commencer par l’agréable capitale provinciale, Logroño, qui est un endroit idéal pour passer quelques jours à manger et à boire. La province est traditionnellement divisée en deux parties, la petite ville viticole animée de Haro étant le pilier de la Rioja Alta. C’est le meilleur point de départ pour toute excursion œnologique sérieuse, bien qu’il y ait aussi des casas rurales dans de nombreux villages environnants. C’est également ici, à l’ouest de Logroño, que le Camino de Santiago serpente vers Burgos. À l’est de Logroño se trouve la Rioja Baja, la partie sud-est de la province de La Rioja, qui a un aspect tout à fait différent – il y a des vignobles, mais l’attraction principale est de suivre les traces des anciens dinosaures de La Rioja.
La Rioja Baja
À 40 kilomètres de Logroño, Calahorra est la principale ville de La Rioja Baja, la partie sud-est de la province. Après les villes viticoles de la Rioja Alta, c’est une déception, et il n’y a pas de besoin pressant de s’y arrêter, bien que son parador en attire certains. Cependant, Calahorra offre un itinéraire d’arrière-pays attrayant vers Soria, via Arnedo, à 12 km au sud-ouest de la ville, où le paysage passe soudainement de la plaine cultivée à la roche rouge vif, percée de centaines de grottes, naturelles et artificielles, utilisées dans le passé comme maisons et ermitages. À partir de là – en passant par la jolie ville d’Arnedillo, située au bord de la rivière, jusqu’au petit village de Yanguas, situé au fond de la vallée, à 30 km au sud-ouest – la LR115 fait un parcours sinueux dans l’étroite gorge du Río Cidacos, avant de grimper au-dessus des sommets dénudés pour atteindre Soria, à 50 km au sud. Il faut deux heures en tout pour aller de Calahorra à Soria, mais il est préférable de faire une pause à Enciso pour chasser les dinosaures. Il y a 120 millions d’années (au début de la période du Crétacé), la partie sud-est de La Rioja était un marais humide où les dinosaures se déplaçaient, laissant leurs empreintes dans la boue qui s’est ensuite fossilisée, et vous pouvez passer une journée agréable dans la région à suivre ces traces.
Visite des bodegas de La Rioja
Le vin est au cœur même de l’identité de La Rioja (wriojawine.com), et peu de gens passeront par là sans vouloir visiter une bodega et goûter quelques vinos. À Haro, il y a une douzaine de bodegas à distance de marche de la ville, la plupart regroupées autour de la gare. Elles proposent des visites quotidiennes (généralement en anglais le matin), mais il faut réserver (Haro turismo peut vous renseigner sur les horaires des visites). Certaines sont gratuites, d’autres facturent 3 à 5 € pour des visites et des dégustations qui durent entre 90 minutes et deux heures. De nombreux autres domaines viticoles se trouvent à moins d’une demi-heure de route de Haro ou de Logroño et sont généralement ouverts aux visites sans rendez-vous. Ils ont tous des boutiques de vins et certains ont d’excellents restaurants. Une bonne cible est le village de San Vicente de la Sonsierra – vous verrez son église et son château au sommet de la colline en traversant Haro – qui compte pas moins de seize établissements vinicoles dans les environs, tandis que certains des vignobles les plus célèbres se trouvent près de la ville de Laguardia, à 19 km au nord-ouest de Logroño ou à 26 km à l’est de Haro, dans la région basque de la Rioja Alavesa.
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