Le pays du hockey sur glace, des chutes du Niagara, de la police montée et du sirop d’érable – sans parler de Ryan Gosling, Céline Dion, Drake et, bien sûr, Justin Bieber – presque tout le monde sur la planète connaît le Canada. Pourtant, les nouveaux visiteurs doivent s’attendre à quelques surprises, à commencer par l’immensité du pays, difficile à apprécier avant d’y être arrivé.
Un voyage au Canada est toujours une expérience fabuleuse, quelque soit la saison, pour sa modernité, sa nature, son bon esprit et la gentilesse des canadiens.
Voyage au Canada – la destination
Les villes canadiennes – dont le Québec enchanteur, Vancouver la branchée, Toronto la cosmopolite et Montréal l’élégante – regorgent de trésors historiques et culturels, mais le Canada est avant tout un pays aux paysages d’une beauté époustouflante, depuis les côtes spectaculaires de Terre-Neuve et des Maritimes balayées par les fjords jusqu’aux lacs scintillants et aux pics majestueux des Rocheuses, en passant par les prairies ondulantes avec tout le ciel pour plafond.
Deuxième plus grand pays du monde (après la Russie), le Canada couvre une superficie que le Royaume-Uni pourrait occuper 41 fois. Une grande partie de cette étendue est faiblement habitée et la majorité des 35 millions de Canadiens vivent dans sa moitié sud, relativement proche de la frontière américaine. Comme son voisin du sud, le Canada est un éventail de cultures, un mélange de groupes d’immigrants qui ont supplanté les nombreux peuples autochtones du continent.
Pour le visiteur, le mélange qui résulte de cette tolérance généralement exemplaire est une expérience exaltante, offrant des expériences culturelles, artistiques et culinaires aussi différentes que l’immense Chinatown de Vancouver, les terres inuites du Grand Nord, les enclaves religieuses austères du Manitoba ou la chaleur teintée de celtisme des Maritimes.
Pourtant, contrairement à leurs voisins du sud, certains Canadiens sont souvent troublés par l’absence d’une image claire d’eux-mêmes, et ont tendance à mettre l’accent sur les différences entre leur pays et les États-Unis pour se décrire (l’un de leurs aliments étranges, le nez d’orignal en gelée, résume probablement bien cette situation). Mais la question « Qu’est-ce qu’un Canadien ? » continue de se poser, avec le débat toujours acrimonieux sur la sécession du Québec, mais en fin de compte, il ne peut y avoir de caractérisation simple d’un peuple dont le pays n’est pas tant une nation unique qu’un comité à l’échelle continentale. Pierre Berton, l’un des meilleurs écrivains du Canada, a sagement esquivé la question : « Un Canadien », disait-il en riant, « c’est quelqu’un qui sait faire l’amour dans un canoë ».
Malgré cet exercice d’équilibrisme, une chose est claire : les Canadiens éprouvent une immense fierté pour leur histoire, leur culture et la beauté envoûtante de leur pays. En effet, le Canada embrasse tout cela – ainsi que ses propres clichés – avec une énergie irrésistible.
Voyage au Canada – Ou aller
L’Ontario abrite non seulement le cœur manufacturier du pays et sa plus grande ville, Toronto, mais aussi les chutes du Niagara, le principal site touristique. Au nord de Toronto se trouve la baie Georgienne, un magnifique paysage aquatique composé d’îlots plantés de pins et d’eaux bleues cristallines. La baie est également accessible depuis la capitale canadienne, Ottawa, qui n’est pas aussi dynamique que Toronto, mais qui mérite tout de même un séjour pour ses galeries, ses musées et ses quelques superbes restaurants.
Le Québec, qui se distingue par la profondeur de sa culture française, est ancré dans sa plus grande ville, Montréal, qui est pour beaucoup l’endroit le plus vivant du pays, un mélange fascinant de style ancien et de dynamisme commercial. Le rythme de vie est plus détendu dans la capitale provinciale historique, Québec, et plus facile encore dans les villages parsemés le long des basses terres du Saint-Laurent, où les flèches scintillantes témoignent de l’influence durable de l’Église catholique.
De l’autre côté de l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, la Gaspésie pastorale – la partie la plus orientale du Québec – borde le Nouveau-Brunswick, une introduction densément boisée aux trois provinces maritimes, dont les habitants dépendent depuis longtemps du bois et de la mer pour leur subsistance. Dans cette région, la baie de Fundy, qui s’amincit progressivement, offre des marées époustouflantes – qui peuvent monter et descendre de 9 mètres ou plus – et de superbes paysages maritimes, tandis que les minuscules villages de pêcheurs de la région sont particulièrement séduisants près de Halifax, la capitale animée de la Nouvelle-Écosse. Les paysages terrestres et marins de l’île du Cap-Breton, dont la topographie accidentée anticipe celle de l’île de Terre-Neuve au nord, sont encore plus beaux. L’isolement de Terre-Neuve a donné naissance à une culture distincte qui est à son apogée à St John’s, où la scène musicale folklorique locale est la meilleure du Canada. L’île peut également s’enorgueillir de certains des plus beaux paysages du littoral atlantique, notamment les pics aux sommets plats et les lacs creusés par les glaciers du parc national du Gros-Morne.
De retour sur le continent, les provinces des Prairies, le Manitoba et la Saskatchewan, ont une réputation de fadeur qui est injuste : même dans les parties plates du sud, il y a la diversion de Winnipeg, dont les traces de ses débuts en font un bon endroit pour interrompre un voyage transcanadien. De nombreux lacs et des forêts gigantesques offrent de magnifiques possibilités de canoë et de randonnée, et à l’extrême nord, au bord de la baie d’Hudson, Churchill – isolée, mais accessible en train – est célèbre pour ses ours polaires, ses bélugas et la possibilité d’observer facilement les aurores boréales. En allant vers l’ouest, les champs de blé de l’Alberta se transforment en pays d’élevage à l’approche des deux principales villes de la province, Edmonton et Calgary, qui ont grandi grâce aux champs de pétrole et de gaz de la région. Calgary est surtout connue pour ses cow-boys, ses rodéos et ses somptueux steaks. Ces deux villes constituent des tremplins utiles pour des excursions dans les Rocheuses canadiennes – notamment vers les stations balnéaires de Banff, Lake Louise et Jasper – et les paysages les plus spectaculaires du pays, des puissants glaciers à la beauté sereine du lac Moraine, en passant par la nature sauvage et accidentée de l’Icefields Parkway.
Plus à l’ouest, la Colombie-Britannique est une terre de sommets enneigés, de rivières et de forêts, de villages de pionniers, de villes fantômes de la ruée vers l’or et de quelques-unes des plus belles randonnées, du ski, de la pêche et du canoë au monde. Son centre urbain, Vancouver, est la troisième plus grande ville du pays, connue pour son cadre naturel spectaculaire, sa cuisine fabuleuse et son hédonisme décontracté de la côte ouest. Au large de la côte se trouve l’île de Vancouver, un microcosme des immenses richesses naturelles de la province, où se trouve Victoria, une petite ville anglophile. Il vaut également la peine de se rendre sur la côte ouest de l’île pour admirer la beauté sauvage de Long Beach, du parc national Pacific Rim, de Clayoquot Sound et de la ville de surf de Tofino.
Au nord de la Colombie-Britannique, accolé à l’Alaska, se trouve le territoire du Yukon, moitié montagnes grandioses, moitié toundra subarctique, et plein d’échos évocateurs de la ruée vers l’or du Klondike. Whitehorse, sa capitale, et Dawson City, vestige de la ruée vers l’or, sont les principales villes du territoire, chacune étant accessible par des routes frontalières spectaculaires. Les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut, qui couvrent l’Arctique canadien, sont une immensité de forêts, de lacs, de toundra et de glace, le royaume des peuples autochtones dénés et inuits. Les routes sont pratiquement inexistantes dans le Grand Nord, et seule la ville frontière de Yellowknife, ainsi qu’une poignée de villages délabrés, offrent les liaisons aériennes et les ressources nécessaires pour explorer cette région sauvage.
Voyage au Canada – Les activités
Activités de plein air
Les montagnes, lacs, rivières et forêts du Canada offrent la possibilité de s’adonner à un large éventail d’activités de plein air. Nous nous sommes concentrés sur la pêche, la randonnée, le ski et le canoë – quatre des activités les plus populaires au Canada – et sur les parcs nationaux, qui ont été créés pour préserver et rendre accessible le meilleur du paysage canadien.
D’autres activités populaires comme l’observation des baleines, l’équitation et le rafting sont abordées de manière assez détaillée dans le texte principal. Une fois au Canada, vous pouvez compter sur les pourvoyeurs, les loueurs d’équipement, les charters, les excursions et les guides pour vous aider dans la plupart des domaines ; les offices du tourisme fournissent invariablement des détails complets ou des numéros de contact.
Les parcs nationaux
Les 37 parcs nationaux et les huit réserves de parcs nationaux du Canada sont administrés par Parcs Canada (w pc.gc.ca), et le personnel local est basé dans les centres d’information des parcs. Visitez-les pour obtenir des permis spéciaux si vous avez l’intention de pêcher ou de camper dans l’arrière-pays, et pour obtenir des informations et des présentations audiovisuelles sur la flore, la faune et les activités de plein air. Nombre d’entre eux proposent des conférences et des promenades dans la nature présentées par des naturalistes du parc, ainsi que des rapports sur la neige, la météo et les récentes observations d’ours. Le système des parcs nationaux administre également 168 lieux historiques nationaux – des sites historiques importants disséminés dans tout le pays.
En complément des parcs nationaux, il existe un réseau de parcs provinciaux dans chaque province du pays. L’entrée dans ces parcs est parfois gratuite, mais vous devrez souvent payer une petite somme d’environ 5 $. Vous devrez également payer pour les permis de pêche et de chasse ainsi que pour les terrains de camping ; les détails varient d’une province à l’autre.
Permis pour les parcs nationaux
Tous ceux qui pénètrent dans les sites et parcs nationaux du Canada ont besoin d’un permis, quel que soit leur mode de transport, bien que les permis soient généralement vendus pour couvrir tous ceux qui entrent dans un véhicule particulier à partir d’un stand en bord de route à la limite du parc. Ce permis coûte environ 7,80 à 9,80 dollars par personne et par jour, avec des concessions pour les jeunes et les personnes âgées. Si vous avez l’intention de visiter un certain nombre de parcs et de sites nationaux, il peut être intéressant d’investir dans un Discovery Pass annuel, qui permet à un adulte de bénéficier d’une entrée illimitée dans tous les parcs et sites historiques nationaux pour 67,70 dollars ; les cartes familiales ou de groupe, qui couvrent un groupe entier de personnes, coûtent environ le double.
Des permis supplémentaires sont également nécessaires pour pêcher (voir Ours, couguars et serpents) et pour camper dans l’arrière-pays des parcs nationaux : ces deux permis sont généralement disponibles dans les centres d’information des parcs.
Randonnée pédestre
Le Canada s’enorgueillit de quelques-unes des meilleures randonnées d’Amérique du Nord et, quels que soient vos capacités ou vos ambitions, vous trouverez une randonnée adaptée presque partout dans le pays. Tous les parcs nationaux et de nombreux parcs provinciaux ont des sentiers bien balisés et bien entretenus, et une visite à n’importe quel centre de parc ou office du tourisme local vous fournira des cartes adéquates des sentiers locaux généralement très faciles à suivre. Si vous vous aventurez dans l’arrière-pays, essayez d’obtenir la feuille appropriée au 1:50 000 de la Série topographique canadienne. Pour les principales zones de randonnée, nous avons donné un bref résumé des meilleurs sentiers dans les parties appropriées du guide, bien qu’avec plus de 1500 km de sentiers dans le seul parc national de Banff, ces recommandations ne font qu’effleurer la surface. Le personnel du parc peut vous conseiller d’autres bonnes randonnées, et des guides détaillés des sentiers sont largement disponibles pour la plupart des régions populaires.
Avant de vous lancer dans quelque chose de plus qu’une petite balade, informez-vous des conditions locales et équipez-vous correctement. Les randonnées à faible altitude devraient présenter peu de problèmes, bien que les essaims de mouches noires au printemps et les moustiques près de l’eau puissent vous rendre fou ; tout ce qui contient du DEET devrait être un répulsif assez fiable. Pour en savoir plus sur les problèmes de santé spécifiques.
Principales zones de randonnée
Les réseaux de sentiers de randonnée les plus étendus et les plus enrichissants se trouvent dans les parcs nationaux des Rocheuses, en Alberta et en Colombie-Britannique. Des milliers de kilomètres de sentiers bien entretenus et bien tracés sillonnent les quatre parcs principaux – Banff, Jasper, Yoho et Kootenay – ainsi que les enclaves plus petites de Glacier, Revelstoke et Waterton Lakes. Les possibilités de randonnées de toutes sortes sont presque illimitées. Des régions plus modestes, disséminées dans toute la Colombie-Britannique, offrent des possibilités de randonnée disproportionnées par rapport à leur taille : nous leur accordons moins d’attention, mais selon la plupart des critères relatifs, la randonnée ici reste parmi les meilleures d’Amérique du Nord.
Au Manitoba, le parc national du Mont-Riding offre une trentaine de sentiers de randonnée, mais si les provinces des Prairies regorgent de randonnées dans les hautes terres, il faut se déplacer vers l’est, dans les parcs de la Mauricie, de Forillon et de la Gatineau au Québec, pour goûter à des montagnes comparables à celles des provinces de l’Ouest. En Ontario, le parc provincial du lac Supérieur et le parc Algonquin sont les terrains les plus difficiles. Le parc national Fundy du Nouveau-Brunswick offre des promenades côtières, tandis que les randonnées de Terre-Neuve sont centrées sur ses deux parcs nationaux : Terra Nova sur la côte est, et le haut plateau et les fjords du Gros Morne sur la côte ouest. Pour les plus audacieux, cependant, rien ne peut égaler les extrêmes arctiques de l’île de Baffin, dont le sentier principal passe au-dessus d’une calotte glaciaire qui ne fond jamais.
Les sentiers longue distance
Dans les régions où les réseaux de sentiers sont très développés, les randonneurs chevronnés peuvent tracer leurs propres itinéraires de randonnée longue distance en reliant plusieurs sentiers plus longs. Les sentiers longue distance reconnus sont relativement rares, bien que de nouveaux soient désignés chaque année. L’un des meilleurs est la piste Chilkoot, de Dyea en Alaska à Bennett en Colombie-Britannique, une randonnée de 53 km qui suit de près le chemin des prospecteurs en route vers le Yukon pendant la ruée vers l’or de 1898. La plus populaire est probablement l’exigeante West Coast Trail de l’île de Vancouver, qui longe sur 75 km le parc national Pacific Rim.
Parmi les randonnées plus lointaines, citons le Rideau Trail, qui suit des sentiers et des routes secondaires sur 386 km de Kingston à Ottawa (w rideautrail.org) ; le Bruce Trail, qui s’étend sur 690 km de Queenston, sur la rivière Niagara, à Tobermory, sur la péninsule de Bruce (w brucetrail.org) ; et le Voyageur Trail, qui longe les rives nord des lacs Supérieur et Huron et qui est l’itinéraire le plus long et le plus accidenté de la province (w voyageurtrail.ca). Dans les Maritimes, le Sentier de la Confédération trace un chemin bucolique à travers l’Île-du-Prince-Édouard, tandis que le sentier Fundy au Nouveau-Brunswick et, surtout, le sentier de la côte Est à Terre-Neuve offrent une expérience plus rude.
Le ski
Partout où il y a de bonnes randonnées au Canada, il y a aussi généralement du ski. Les stations de plus en plus populaires des Rocheuses et de la Colombie-Britannique sont les principales régions concernées et les principales stations du pays sont celles de Whistler, Banff et Lake Louise. Mais il y a aussi du bon ski au Québec, et quelques bonnes pistes dans les petites stations de jour qui parsèment les autres provinces. La plupart des villes sont également proches d’excellents réseaux de pistes de ski de fond.
Des forfaits de ski canadiens sont disponibles auprès d’agences de voyage du monde entier, mais il est parfaitement possible d’organiser ses propres voyages, à condition de réserver longtemps à l’avance si vous espérez séjourner dans certaines des stations les plus connues. Les coûts de la nourriture, de l’hébergement et des forfaits de ski restent assez modestes par rapport aux normes américaines et européennes : comptez 50 à 75 dollars par jour (selon la qualité et la popularité de la station) pour les forfaits de ski, plus 30 dollars ou plus par jour pour la location d’équipement.
Pêche
Le Canada est le nirvana de la pêche. Bien que chaque région ait ses spécialités, de l’omble chevalier des Territoires du Nord-Ouest au saumon du Pacifique de la Colombie-Britannique, on peut trouver une excellente pêche dans la plupart des lacs, rivières et eaux côtières abondants du pays. De nombreuses villes disposent d’un magasin de pêche pour l’équipement, et tout endroit offrant des possibilités de pêche est susceptible d’avoir des entreprises proposant des bateaux et des charters. La plupart des provinces publient des livrets détaillés sur tout ce qui nage dans leur zone de compétence.
La pêche est régie par une série de règlements qui varient d’une province à l’autre et qui sont généralement déroutants à première vue, mais qui se résument généralement à la nécessité d’obtenir un permis de non-résident pour la pêche en eau douce, et un autre pour la pêche en eau salée. Ces permis sont de plus en plus souvent disponibles en ligne (recherchez les sites Web des gouvernements provinciaux) ou dans la plupart des magasins de pêche ou de sport locaux pour 60 $ et plus, et sont valables pour un an. Des permis à court terme (un ou six jours) sont également disponibles dans certaines provinces (15 à 30 $). Pour les non-résidents, la pêche en Ontario nécessite une Carte Plein Air au prix de 11,94 $ (valable pendant trois ans ; si vous prévoyez de pêcher pendant une journée seulement, vous pouvez vous en passer), ainsi qu’un permis de pêche : un an coûte 85,53 $, tandis qu’une journée coûte 25,27 $ (appelez le 1 800 387 7011). Les permis de pêche de l’Alberta coûtent 70,90 $ (un an) et 28 $ (un jour) ; les Territoires du Nord-Ouest demandent 40 $ par saison et 30 $ pour trois jours ; tandis que la Colombie-Britannique demande la somme énorme de 80 $ par an (20 $ pour un jour). À Terre-Neuve, des permis sont requis pour le saumon (53 $ par saison) et la truite (8 $ par saison), les saisons étant strictement réglementées. Des permis supplémentaires sont nécessaires pour pêcher dans les parcs nationaux (où la pêche est autorisée) ; disponibles dans les centres d’administration des parcs, ils coûtent environ 34,30 $ par an ou 9,80 $ par jour. Il se peut qu’il y ait des quotas sur les types et le nombre de poissons que vous pouvez attraper, ce que vous pouvez découvrir lorsque vous achetez un permis.
Canoë-kayak
Les possibilités de faire du canoë ne sont limitées que par les problèmes d’accès et d’expertise : certains rapides et portages sur les parcours les plus difficiles du pays sont réservés aux vrais pros. Les régions les plus faciles pour le canoë se trouvent en Ontario, avec ses quelque 250 000 lacs et 35 000 km de voies navigables, dont 25 000 km ont été répertoriés comme des itinéraires de canoë pratiques. Les zones clés sont les parcs provinciaux Algonquin, Killarney et Quetico, bien que le parcours le plus populaire soit le canal Rideau, long de 190 km, qui relie Kingston à Ottawa.
Les rivières de la Colombie-Britannique offrent généralement des parcours en eaux vives plus exigeants, bien que le canoë sur les lacs – dans le parc provincial de Wells Gray, par exemple – soit parmi les plus beaux du pays. L’un des autres classiques reconnus de la province est le parcours de 120 km près de Barkerville sur la rivière Cariboo et les lacs du parc provincial des lacs Bowron. Les immenses lacs et rivières de l’arrière-pays du réseau du fleuve Mackenzie et les Barrenlands des Territoires du Nord-Ouest sont encore plus stimulants. On y trouve l’un des plus grands défis fluviaux du continent, le tronçon de 300 km de la rivière Nahanni Sud, près de Fort Simpson. Les excursions sur le réseau fluvial du Yukon et ses environs, en particulier la rivière South Macmillan à l’est de Pelly Crossing, gagnent en popularité, en partie grâce à l’amélioration des accès routiers. D’autres régions qui mettront à l’épreuve les ressources de tout canoéiste se trouvent au Manitoba et au Labrador – toutes sont détaillées dans ce guide.
Une fois que vous avez choisi une région, les offices du tourisme provinciaux peuvent vous fournir des listes complètes de pourvoyeurs. Ceux-ci loueront l’équipement, organiseront le débarquement par bateau ou par avion et s’occuperont des provisions pour les voyages plus longs. Les coûts varient de 150 à 250 $ pour une location hebdomadaire de canoë.
Ours, couguars et serpents
En réalité, vos plus grandes irritations en randonnée sont probablement les moustiques, les mouches et les mouches noires, et la randonnée dans la nature canadienne est beaucoup plus sûre que de se promener dans la plupart des villes, mais ne vous y trompez pas, les ours sont potentiellement très dangereux, et la plupart des gens utilisent un sifflet lorsqu’ils marchent au pays des ours pour les avertir. Si vous êtes confronté à un ours, ne courez pas, ne faites pas de bruits forts et ne faites pas de mouvements brusques, qui sont tous susceptibles de provoquer une attaque.
Les couguars représentent une menace un peu moins importante, la plupart des attaques ayant lieu en Colombie-Britannique. Contrairement aux ours, la meilleure stratégie à adopter avec les couguars est d’essayer de les combattre (ils évitent généralement les groupes).
Les morsures de serpent sont plus fréquentes dans certaines régions du Canada (il y a des serpents à sonnette dans le parc national des Îles-de-la-Baie-Georgienne, par exemple), mais même dans ce cas, on n’en signale qu’une poignée par an et les décès sont rares – portez des bottes adéquates et si vous dérangez un serpent, reculez pour qu’il puisse se déplacer librement. Même les morsures les plus venimeuses peuvent être traitées avec succès si vous recevez des soins médicaux immédiats (appelez le t 911 ou prévenez le personnel du parc).
